عرفت المملكة العربية السعودية التصوير الضوئي (الفوتوغرافي) قبل أكثر من مائة وأربعين سنة، وذلك عندما قام العقيد محمد صادق بيك بالتقاط أولى الصور للحرم النبوي الشريف في المدينةالمنورة في عام 1298ه (1880م)، ثم التقط صورًا للمسجد الحرام والمشاعر المقدسة. وقبل هذا التاريخ كانت الجزيرة العربية بمعزل عن التصوير الضوئي رغم انتشاره في منطقة الشرق الأوسط وخصوصًا في القاهرة والقدس واسطنبول ودمشق وبيروت، حيث لم يلقَ هذا الضرب من الفنون اهتمامًا من قبل القوى الأوروبية، فيما عدا بعض الصور التي التقطت للمناطق المقدسة في مكةالمكرمةوالمدينةالمنورة، وأجزاء بسيطة من البحر الأحمر والخليج العربي؛ بالرغم من أن المناطق المقدسة في الحجاز، حيث زار تشارلز ديديه Charles Didier كلًا من الوجه وينبع وجدة والطائف في عام 1271 ه (1854م). وأما الأطراف الأخرى لحدود المملكة فقد بقيت مغلقة في وجوه الرحالة الأجانب لسوء أحوالها وخطورة السفر في أرجائها وانعدام الأمن في ذلك الوقت، ومع ذلك فإن مجموعة من المغامرين خاضوا غياهب وسط الجزيرة، ودعموا مشاهداتهم بالصور، مثل والن Wallin في ستينيات القرن الثالث عشر (أربعينيات القرن الميلادي الماضي) والبالجريف Palgrave وغوار ماني Guarmani وبيلي Pelly في سبعينيات وثمانينيات القرن الثالث عشر (ستينيات القرن الميلادي الماضي) وغيرهم كثير من الرحالة المصورين. غير أن الوضع بدأ يتغير حينما قام بعض الرحالة بزيارة الأماكن المقدسة ولا سيما مكةالمكرمةوالمدينةالمنورة، فجلبوا معهم آلات التصوير ليوثقوا رحلاتهم، ويسجلوا مشاهداتهم، وقد برز في الحجاز المصور الأوروبي الدكتور كريستيان سنوك هورغرونيه Christian Snouk Hurgronje سنة 1302ه (1884م)، وجاء إلى مكةالمكرمة ليسجل مناسك الحج وجوانب الحياة فيها، وسرعان ما تبعه مصورون آخرون. لقد تركّز اهتمام الرحالة والمصورين، في بداية الأمر، على الأماكن المقدسة، لمكانتها الدينية، ولشهرتها التي غطت على باقي أجزاء شبه الجزيرة العربية ثم مدينة جدة التي حظيت باهتمام خاص لكونها بوابة التجارة إلى الحجاز، ومنفذ دخول الحجاج القادمين عن طريق البحر من مختلف بلاد العالم؛ لذا نجد الكثير من الصور لها. أما هضاب عسير وأصقاع الربع الخالي النائية فقد انتظرت حتى منتصف القرن الماضي (الثلاثينيات والأربعينيات من القرن الميلادي الماضي) عندما وصلتها آلات التصوير التي جلبها توماس (Thomas) وعبدالله فيلبي Phillby وثيسيغر Thesiger. المؤسس وانتشار فن التصوير وثمة عامل آخر زاد من انتشار الاهتمام بالتصوير الفوتوغرافي في المملكة، ويتجلى هذا العامل في استعادة الملك عبدالعزيز للرياض في عام 1319ه (1902م) إيذانًا ببداية رحلاته لتأسيس المملكة العربية السعودية، فاستعاد مناطق نجد الجنوبية والقصيم، وأتبعها بسلسلة من الحملات التي مكنته من استعادة مناطق المملكة كافة، فذاع صيته وانتشرت أخباره إلى أقاصي الدنيا، فأسرع المستكشفون والرحالة، لأغراض مختلفة، إلى زيارة المملكة والالتقاء بالملك عبدالعزيز والتعرف على شخصيته الفذة، فوثّقوا تلك الزيارات بالصور، والتقطوا للملك عبدالعزيز ولمناطق المملكة صورًا مختلفة، وأبدوا إعجابهم بالقائد البارع الذي وحّد الجزيرة العربية، وجمع شتاتها، ونشر الأمن والطمأنينة فيها، ورسّخ دعائم ملك آبائه وأجداده. وتعاقب على زيارته العديد من الدبلوماسيين والشخصيات العالمية. كما بدأت طلائع الرحالة في الوصول إلى نجد وهم توّاقون إلى تدعيم صلتهم بالملك عبدالعزيز في الرياض، فكان منهم الدنماركي باركلي رونكيار Barcalay Raunkiae في عام 1331ه (1912م)، والبريطاني جيرارد ليتشمان Gerard Leachamn في نفس العام، ووليام شكسبير W.H.I. سان جون (عبدالله) فيلبي H. St. J. Philby عامي 1336 و 1337ه (1918-و 1918م)، وقد توافد هؤلاء الرحالة تدفعهم اهتماماتهم الشخصية بالاستكشاف إضافة إلى التشجيع الرسمي للقيام بالنشاطات السياسة من قبل حكوماتهم، وكان من أبرز الزوار الذين قاموا بتصوير مدينة الرياض الكاتب أمين الريحاني في عام 1314ه (1922م) ومحمد أسد 1348 ه (1929م). النفط يسهم في التوثيق المصور كذلك أسهمت رحلات التنقيب عن النفط في ازدهار التوثيق المصور للمملكة فقد اهتم المنقّبون بالتقاط الصور، ليس فقط للمنطقة الشرقية من المملكة، بل للرياض وجدة والطائف ومناطق من الحجاز أثناء رحلاتهم الاستكشافية بحثًا عن النفط. وتعد الصور التي التقطها مصورو شركة أرامكو السعودية، وهي الشركة صاحبة الامتياز في التنقيب عن النفط واستخراجه بالمملكة، من أفضل الصور جودة وتوثيقًا، أما ما عداها من الصور فقد كان أغلب مصوريها يلتقطونها للاحتفاظ الشخصي، ولسوء الحظ فقد كان معظمهم ينقلونها معهم عندما يعودون إلى بلادهم، فأصبح أكثر ما يتعلق بالمملكة من صور ملكًا لجهات وأفراد خارج المملكة.
