مازالت الحقبة الفيكتورية في الأدب الإنجليزي تعتبر من أهم الفترات التاريخية وأكثرها خصبا بالإنتاج والتنوع. والحقبة اشتقت اسمها من الملكة فيكتوريا، أشهر ملكات بريطانيا وأطولهن بقاء على العرش الذي تولته في الثامنة عشرة من عمرها في 1837 – إلى وفاتها في 1901. وتكمن قوتها ليس فقط في طول مدة حكمها، بل للإنجازات المميزة وغير المسبوقة للإمبراطورية البريطانية في عهدها، فبمجرد ذكر العهد الفيكتوري نستحضر التطور الإمبريالي والتجاري والعلمي والتكنولوجي في ذلك العهد. ذلك إلى جانب الإصلاحات الاجتماعية وسن القوانين. ولكن الكثير من المؤرخين والنقاد اليوم يعتبرون الإشارة إلى العصر الفيكتوري تلميحا مبطنا إلى الفساد والنفاق والمبالغة المستشرية وقتها اجتماعيا وسياسيا، الشيء الواضح حتى في المبالغة في طريقة الملابس والأثاث والفن المعماري الفيكتوري، إلى ادعاء البيوريتانية في المعتقدات والمثالية في التعاملات. ومن الناحية الاجتماعية فقد نمت الطبقة المتوسطة بتطور الثورة الصناعية وبنمو الإمبراطورية واتساعها بشكل غير مسبوق. ورغم ذلك بقيت الهوة سحيقة بين الفقراء والأغنياء، فهناك المعدم الذي يموت من السل الناتج عن عوادم المعامل، وهناك المرفه المترف في دول بعيدة محتلة يحيا حياة الملوك في وسط مفبرك وكأنه بريطانيا الصغرى، كما هو الحال مع أثرياء بريطانيا في الهند وغيرها والذين كونوا الثروات الهائلة من خيرات البلد المحتل. والعصر الفيكتوري يتميز بالفخر القومي، ورمز الهوية القومية البريطانية كان يمثل بما يدعى «بريتانيا» وهي عبارة عن تمثال لامرأة تمثل بريطانيا منحوتة غالبا من مرمر أبيض، تلبس خوذة حربية وتحمل درعا وبجانبها أسد، رموز تمثل القوة والاستقرار والهيمنة العسكرية. احتفى الكثير من الكتاب بهذه الفترة فهي قمة الحضارة البريطانية والفخر القومي والهوية البريطانية ذات الهيمنة العسكرية بل والأخلاقية. ولكن بعض أدباء الفترة ذاتها كان لديهم بعض التحفظات، فكتاب مثل تشارلز ديكنز وجورج ميريديث وجورج جيسنج، طعموا كتاباتهم ببعد إنساني غابت فيه النزعة التجارية والإمبريالية الاحتلالية. وقد كتب النقاد عن الشكوك والآمال التي رافقت الاكتشافات العلمية الجديدة والتوسع الصناعي والتجاري والإمبريالي. والملاحظ في الفترة بزوغ بعض أهم الأصوات النسائية في تاريخ الأدب الإنجليزي مثل الأخوات الثلاثة شارلوت وإيميلي و آن برونتي وأسماء أخرى شهيرة مثل جورج اليوت. وثراء العصر الفيكتوري يتضح من تقاطع الفترات الرومانسية والواقعية التي تتابعت تاريخيا في تلك الحقبة حيث نضجت رؤية بعض الكتاب وتأثرت بالحياة الجديدة وعصر التوسع والازدهار الصناعي وفتح طرق التجارة الجديدة والاختلاط بعوالم مختلفة بعيدة كل البعد عن الواقع الإنجليزي، وإحساس الفرد البريطاني بالعظمة لانتمائه إلى إمبراطورية تحتل أكثر من ربع مساحة الأرض. ولكن الكتاب لاحظوا حالة التوتر الناتجة عن هذه الثورة الهائلة التي غيرت المجتمع البريطاني وأثرت على كل نواحيه وعلى قدرة الفرد البريطاني على مواجهة التحديات الناتجة عن هذه التغييرات اجتماعيا وسياسيا واقتصاديا ونفسيا. فبريطانيا كانت وقتها رائدة إنتاج المكائن البخارية وإنتاج الحديد الصلب، وهي صناعات أدت لثراء فاحش بين طبقات كانت متوسطة وفي نفس الوقت أثرت التكنولوجيا الحديثة سلبا على الإنتاج الزراعي وحياة الريف وأفرزت طبقية شديدة وبغيضة في المجتمع البريطاني مازال يعاني منها على زعم النقاد إلى اليوم. ورغم ذلك كله، فحينما ننظر إلى إنجازات العصر الفيكتوري من الناحية الأدبية والفنية، فإننا يجب أن نعترف بغنى تلك الحقبة وثرائها المتنوع والذي لونته جميع تغيرات ذلك العصر. ولعل زيارة واحد إلى متحف فيكتوريا والبرت، الذي يحب البريطانيون تسميته ب «في آند أي» تذكر من ينسى ثراء تلك الحقبة المهمة. والبرت هو زوج الملكة فيكتوريا الذي حين توفي لبست عليه السواد بقية عمرها الطويل، وتركت حجرته كما هي بلا تغيير وكانت تطلب من الحاشية تغيير بياضات سريره وإحضار الماء الساخن والمناشف النظيفة إلى حجرته كل صباح كما هو عهدها في أثناء حياته.
