بعد مشاركته المخيبة للآمال في بطولة كأس العالم 2014 بالبرازيل والتي خرج فيها الفريق من الدور الأول، يسعى المنتخب الياباني لكرة القدم إلى الدفاع عن لقبه في بطولة كأس آسيا عندما يخوض النسخة السادسة عشر من البطولة في أستراليا خلال الأيام المقبلة وذلك بقيادة مديره الفني الجديد المكسيكي خافيير أجيري. وانطلقت فعاليات البطولة أمس (الجمعة) في أستراليا وتستمر حتى 31 من يناير الحالي. ويسعى المنتخب الياباني للفوز باللقب الخامس في تاريخ مشاركاته بالبطولة بعد أربع سنوات من إحراز اللقب الرابع والانفراد بالرقم القياسي لعدد مرات الفوز به. ويقود الفريق في النسخة الجديدة من الكأس القارية المدرب المكسيكي أجيري الذي تولى المسؤولية في أغسطس الماضي خلفا للإيطالي ألبرتو زاكيروني الذي ترك المنصب في أعقاب الخروج المبكر من مونديال البرازيل. وفي 2011 بقطر، أحرز الساموراي الياباني اللقب بالفوز على نظيره الأسترالي بهدف نظيف في الوقت الإضافي للمباراة النهائية ليضيف هذا اللقب إلى الألقاب التي أحرزها في 1992 و2000 و2004 . وسبق لأجيري أن تولى تدريب المنتخب المكسيكي في بطولتي كأس العالم 2002 بكوريا الجنوبية واليابان و2010 بجنوب أفريقيا وقاد الفريق إلى الأدوار الحاسمة في كلا النسختين. ولجأ أجيري في بداية عمله مع المنتخب الياباني إلى استدعاء لاعبين شبان لصفوف الفريق في محاولة لإعادة تجديد الدماء ولكنه سقط أمام نظيره البرازيلي ودياً برباعية نظيفة في سنغافورة خلال أكتوبر الماضي. واستدعى أجيري اللاعب ماكوتو هاسيبي نجم إنتراخت فرانكفورت الألماني وقائد المنتخب الياباني والذي شارك في نسختين لبطولة كأس العالم، كما استدعى لاعب الوسط المخضرم ياسويوكي كونو واللاعب ياسوهيتو إيندو أكثر اللاعبين مشاركة في المباريات الدولية للمنتخب الياباني عبر التاريخ. وجاء استدعاء لاعبي جامبا أوساكا الياباني في نوفمبر الماضي ليدعم بهما صفوف الفريق في كأس آسيا. وبعدها اكتسح الفريق منتخب هندوراس 6/صفر وفاز على أستراليا 2/1 وديا في إطار الاستعدادات لكأس آسيا علما بأن المنتخب الأسترالي يعد من أبرز المرشحين لمنافسة الساموراي الياباني على لقب البطولة الآسيوية. وتغلب المنتخب الياباني يوم الأحد الماضي على فريق أولاند سيتي النيوزيلندي 2/صفر وديا في ختام استعداداته لكأس آسيا. وقال أجيري: "المباراة لم تكن بهذه السهولة ولكنني سعيد بالفوز.. المنافس كان فريقا جيدا ولعب بشكل جيد مما جعلنا أكثر تركيزا في المباراة. أصبحت هذه المباراة تدريبا مكثفا ساعدنا على الارتقاء بمستوانا". وأضاف: "ربما لم تكن المباراة كما اعتدنا وساهم في ذلك ارتفاع درجات الحرارة. ورغم هذا، من الرائع أننا واصلنا الضغط على منافسنا طيلة 90 دقيقة كما لعبنا جيدا في كل من الهجوم والدفاع". ويضم المنتخب الياباني بين صفوفه حاليا عشرة لاعبين محترفين في أوروبا مثل شنجي أوكازاكي مهاجم ماينز الألماني وكيسوكي هوندا لاعب وسط ميلان الإيطالي وشنجي كاجاوا مهاجم بوروسيا دورتموند الألماني ويوتو ناجاتومو مدافع إنتر ميلان الإيطالي. وتلقى المنتخب الياباني صدمة كبيرة الشهر الماضي عندما ذكر ممثلو الادعاء بأسبانيا اسم أجيري ضمن 41 شخصا في تقرير خاص بالتلاعب في نتيجة إحدى مباريات الدوري الأسباني عام 2011 . وكان أجيري في ذلك الوقت مديرا فنيا لريال سرقسطة الأسباني حيث تغلب على مضيفه ليفانتي 2/1 في المباراة الأخيرة بموسم 2010/2011 ليتجنب الهبوط لدوري الدرجة الثانية بصعوبة. ونفى أجيري تماما أي علاقة له بفضيحة التلاعب وذلك في مؤتمر صحفي عقد في ديسمبر الماضي. كما تحدث أجيري إلى لاعبي المنتخب الياباني وأكد لهم براءته وذلك قبل بدء معسكر الفريق التدريبي في اليابان. وقال كاجاوا: "نركز فقط في الدفاع عن لقبنا الآسيوي. علينا أن نثق فيما قاله لنا المدرب وأن نسير طبقا لتعليماته". ويستهل المنتخب الياباني رحلة الدفاع عن لقبه في البطولة الآسيوية بلقاء المنتخب الفلسطيني بعد غد (الاثنين) بمدينة نيوكاسل ضمن منافسات المجموعة الرابعة بالدور الأول للبطولة. ويستكمل الفريق مسيرته في المجموعة بمباراتيه أمام منتخبي العراق (الفائز باللقب في 2007) بمدينة بريسبن والأردن بمدينة ملبورن في 16 و20 يناير الحالي. وقال هاسيبي إن كأس آسيا يمنح الفريق فرصة استعادة ثقة ومساندة الجماهير بعد الأداء المتواضع الذي قدمه في كأس العالم 2014 بالبرازيل.
