ناسا تؤجل إطلاق مكوك الفضاء المقبل بسبب المادة العازلة

سائح فضاء ثالث في طريقه إلى محطة الفضاء الدولية

قال مسؤولون يوم الجمعة إن إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) تخطط لتأجيل هدفها الخاص بإطلاق مكوك الفضاء القادم من مارس - آذار المقبل إلى مايو - أيار، وذلك في سياق محاولتها إصلاح مشكلة في المادة المطاطية العازلة التي تسقط من خزان الوقود الخاص بالمكوك.
وأضاف المسؤولون أن ناسا كانت تأمل استئناف الرحلات في مارس إلا أن مسائل فنية تخص خزانات الوقود إلى جانب الاضطراب الذي شهده العمل نتيجة إعصار كاترينا يبدو أنهما سيؤجلان عملية الإطلاق حتى وقت لاحق من الربيع المقبل.
هذا وقد دامت سنوات مشكلة تطاير المادة المطاطية العازلة من خزانات الوقود الخارجية للمكوك إلا أنه حتى تحطم مكوك الفضاء كولومبيا في فبراير - شباط 2003 فإن إدارة الطيران والفضاء الأمريكية لم توقف إطلاق أسطولها من أجل إصلاح هذه المشكلة.
وكانت قطعة سميكة من المادة العازلة من الخزان قد سقطت خلال عملية إطلاق المكوك كولومبيا لترتطم وتلحق أضراراً بجناح المكوك؛ وهو ما أدى إلى تحطمه ومقتل الرواد السبعة الذين كانوا على متنه أثناء رحلة عودته إلى الأرض.
وقد أنفقت ناسا ما يزيد على 1.5 مليار دولار لإصلاح خزانات الوقود وتنفيذ عمليات تحديث على إجراءات السلامة المتبعة. إلا أن مشكلة المادة المطاطية العازلة عادت إلى الظهور خلال إطلاق مكوك الفضاء ديسكفري في السادس والعشرين من يوليو - تموز في أول عملية إطلاق المكوك تقوم بها ناسا منذ حادث المكوك كولومبيا الذي استدعى قيام إدارة الطيران والفضاء بوقف رحلات أسطولها.
وقال مارتن جينسن المتحدث باسم مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا ومقره هانتسفيل في ولاية ألاباما إن لجنة التحقيق في مسألة سقوط المادة العازلة على خزان المكوك ديسكفري أوشكت على الانتهاء من عملها ومن المتوقع أن تقدم تقريرها بشأن النتائج التي توصلت إليها الأسبوع المقبل.
وأوضح أن أضراراً غير مقصودة يتسبب فيها العاملون تأتي ضمن الأسباب المحتملة لسقوط هذه القطع الكبيرة من المادة العازلة من خزان الوقود الخاص بديسكفري. وأضاف: ضمن الاستعدادات التي تجري للإقلاع يجري قدر لا بأس به من عمليات الإصلاح (في الخزان).
هذا وقرر مديرو ناسا إدخال تعديلات على خزانات الوقود. وسيقوم الفنيون بإزالة واستبدال المادة العازلة الحالية واستخدام أخرى توفر سطحاً أملس يتميز بالديناميكية الهوائية ويغطي الكابلات ويقوم بضبط وتكييف الضغط خارج الخزانات.
من جهة أخرى أقلعت المركبة التي تقل (السائح الفضائي) الأمريكي غريغ أولسن وطاقمها الذي يضم الروسي فاليري توكاريف والأمريكي وليام ماك آرثر أمس السبت من قاعدة بايكونور (كازاخستان) متوجهة إلى محطة الفضاء الدولية.
ويتوقع أن تلتحم المركبة (سويوز تي إم - 7) بمحطة الفضاء غداً بعد مرحلة للتكيف مع انعدام الجاذبية من جانب ركاب سويوز الثلاثة.
ورجل الأعمال الأمريكي الثريّ غريغ أولسن (59 عاماً) هو ثالث (سائح فضائي) بعد الأمريكي دينيس تيتو في 2001 وجنوب الإفريقي مارك شارتلوورث في 2002م.
وسيقوم أولسن خلال رحلته التي تستمر عشرة أيام بالتقاط صور وبثلاثة اختبارات طبية لمحطة الفضاء الأوروبية وتجربة تتعلق بالأطفال.
ويفترض أن يعود أولسن في 11 تشرين الأول - أكتوبر، بينما سيبقى رائدا الفضاء اللذان يرافقانه، في المحطة حيث سيحلان محل الروسي سيرغي كريكاليف والأمريكي جون فيليبس الموجودين فيها منذ 17 نيسان - أبريل الماضي.