لم تكن ظاهرة السلفيين في تونس وليدة الثورة بل كانت موجودة في تونس قبل قرابة عقد من الزمن، وغالباً ما شكّلت عبئاً أمنياً على السلطات والقوى الأمنية التي كانت تسخّر جزءاً كبيراً من إمكاناتها للتصدي للتيار السلفي والإسلامي وبعض مظاهر التديّن. وأدت سياسة الحصار الأمني والإيقاف والتعذيب التي انتهجها النظام السابق ضد الإسلاميين إلى ظهور قوي للتيار السلفي وبخاصة الشق الجهادي منه بعد الثورة. وانتفع قرابة أربعة آلاف عنصر سلفي بالعفو العام الذي تم إقراره إثر هروب الرئيس السابق زين العابدين بن علي. وظهر السلفيون بقوة للمرة الأولى في إحدى ضواحي العاصمة بعد شهرين من الثورة، في مؤتمر تم الإعلان فيه عن تأسيس «ملتقى أنصار الشريعة» الذي يوصف بأنه النسخة التونسية لتيار «السلفية الجهادية». وشارك في الملتقى نحو خمسة آلاف عنصر من التيار السلفي والجهادي منهم من كان معتقلاً في السجن ومنهم من عاد من المنفى ومنهم أيضاً من كان من الأعضاء الناشطين في خلايا قريبة من فكر تنظيم «القاعدة» في أوروبا، كما كان من بينهم من شارك سابقاً في معارك ضد القوات الأميركية في جبال تورا بورا بأفغانستان على غرار سيف الله بن حسين المكنى ب «أبي عياض» والذي يعتبر القائد الأول للجهاديين في تونس. ومن غير الممكن تحديد العدد الدقيق للسلفيين في تونس ذلك أنهم ليسوا منظمين في حزب أو تنظيم واضح. فالسلفيون يقولون إنهم يعدّون خمسين ألف عنصر، بينما تصر السلطات على أن عددهم الإجمالي لا يتجاوز عشرة آلاف من السلفيين الجهاديين. وعلى رغم أن السلفيين يُعتبرون قلّة مقارنة بعدد سكان تونس، إلا أنهم يحتشدون بأعداد كبيرة في تظاهراتهم العامة وملتقياتهم، إضافة إلى أنهم يسيطرون على أربعمئة مسجد، وفق إحصاءات رسمية نشرتها وزارة الشؤون الدينية. ويتفرّق السلفيون في تونس على شرائح عمرية واجتماعية مختلفة، بحسب دراسات مختصة. إذ يمثّل الشباب ما بين 19 و30 سنة حوالى ثمانين في المئة، في حين يشكّل الطلبة والتلاميذ نسبة 35 في المئة والعمال نسبة 36 في المئة والتجار بنسبة 15 في المئة من النسبة الإجمالية لعموم التيار السلفي. ولا يقتصر وجود السلفيين على جهة محددة أو محافظة محددة من محافظات تونس، فهم يتواجدون في غالبية المناطق التونسية وبخاصة تلك التي تعاني من الفقر والتهميش. وبحسب دراسة علمية أعدها الخبير في شؤون الجماعات الإسلامية، علية العلاني، فإن السلفيين يتواجدون بقوة في محافظات تونس العاصمة وبنزرت وسيدي بوزيدومدنين وقبلي، ويتواجد في هذه المحافظات الأربع قرابة 40 في المئة من سلفيي تونس. والسبب في تواجدهم الكثيف في هذه المحافظات لا يعود إلى تشابه النمط الاجتماعي. فتونس العاصمة مختلفة عن غيرها في نواح كثيرة. فهي أكثر الأماكن كثافة سكانياً في البلاد وفيها تعدد وتنوع فكري وثقافي وايديولوجي وفيها مدن بورجوازية ليبرالية وفيها أحياء سكانية مكتظة وفقيرة ومهمشة. أما محافظة سيدي بوزيد (المدينة التي اندلعت فيها الثورة) فهي بمثابة المرجعية الروحية إذ يقطن فيها مفتي السلفيين وزعيمهم الروحي الشيخ الخطيب الإدريسي ويُعتبر بيته مزاراً للسلفيين من كامل أنحاء البلاد يأخذون منه العلم والفتاوى والنصائح. كما أن سيدي بوزيد هي من أكثر المحافظات التونسية فقراً إضافة إلى ضعف التيارات النقابية والسياسية وانعدام الحركية الثقافية فيها، مما أدى إلى صعود كبير للتيار السلفي. كما أن للسلفيين أيضاً تواجداً كبيراً في محافظتي مدنين وقبلي في الجنوب التونسي. ويعود ذلك، بحسب الباحث علية العلاني، إلى نمط العيش المحافظ لسكان الجنوب التونسي، إضافة إلى نقمتهم وسخطهم على نظامي الحبيب بورقيبة وبن علي. كما كانت المحافظات الجنوبية، ولا تزال، من أقل جهات البلاد تمتعاً بالتنمية والثروة. ولا شك في أن الظاهرة السلفية في تونس تؤثر فيها عوامل خارجية أيضاً، مثل العلاقة مع الجيران وارتباط السلفيين التونسيين بجماعات سلفية في ليبيا والجزائر، إضافة إلى تأثرهم الشديد بالوضع في مالي وسورية.
