لفهم مغزى ودلالات ظاهرة صعود ما بات يعرف في الأدبيات السياسية والدراسات السسيولوجية المعاصرة بحركات الإسلام السياسي (بشقيه السني والشيعي) وخصوصا في العقود الثلاثة الأخيرة والتي توج بتصدر تلك الجماعات للمشهد العام في البلدان العربية، وبعض الدول الإسلامية، يتعين التفريق بين المحاولات الحثيثة والدؤوبة لرواد النهضة التجديدية والإصلاح الديني منذ النصف الثاني للقرن الثامن عشر، وبين حركات الإسلام السياسي التي بدأت في الظهور مع تأسيس جماعة الإخوان المسلمين في مصر في عام 1928 على يد حسن البنا . المشروع النهضوي العربي، منذ أواسط القرن التاسع عشر، والذي دشنه ورفع لواءه الرواد الأوائل من المنفتحين على العصر والحضارة الجديدة، استهدف غرس مبادئ الإصلاح والتجديد الديني والسياسي، وترسيخ قيم التنوير، العقلانية، والتسامح ومفاهيم التقدم والحرية والعدل وتحرير المرأة، وهو ما أوضحته وجسدته حياة وسيرة شخصيات دينية ونهضوية بارزة شكلت مداميك عصر النهضة، من أمثال الشيخ رفاعة طهطاوي، جمال الدين الأفغاني، الإمام محمد عبده، الشيخ علي عبدالرازق، حسيب التونسي، قاسم أمين، الطاهر حداد، سلامة موسى، أحمد أمين، طه حسين، شبلي شميل، وفرح أنطون وغيرهم على اختلاف مشاربهم الفكرية ومنحدراتهم الدينية. لقد سعى هؤلاء عبر إرساء مشروعهم النهضوي إلى تعميم منهج الإصلاح والتجديد الديني، مما علق به من جمود وخزعبلات، والعمل على ردم الفاصلة الحضارية، والخروج من هوة التخلف والفقر والأمية، وغرس مفاهيم جديدة في التعاطي مع مفردات الحداثة بأبعادها السياسية والاقتصادية والاجتماعية والعلمية والفكرية. كما دعوا إلى التوفيق الخلاق إزاء ثنائيات جدية ومعقدة، مثل النقل والعقل، النص والاجتهاد، العام والخاص، الثابت والمتغير، الأصالة والمعاصرة، الأنا والآخر، وإزاء إشكاليات من قبيل موقف الدين من الحضارة الغربية ومنجزاتها كالدولة المدنية، العلوم والصناعة، وحقوق المرأة. كتب شيخ الأزهر الإمام محمد عبده المسلمون أدرى بشؤون دنياهم، وأن لهم أن يفعلوا بحياتهم ما شاؤوا ما ظلوا محافظين على إسلامهم، ويلزم عند ذلك أنه لا سلطة دينية لحكامهم ولا حتى لعلمائهم، أو شيوخهم، أو أزهرهم أو أي جماعة ترفع راية الإسلام لأسباب سياسية أو غير سياسية، فالمبدأ الأصيل في الإسلام هو حرية المسلم في اختياره ما يراه لصلاح دنياه، وأن الأيمان يعتقه من كل رقيب عليه في مسائل الدين على وجه التخصيص، فلا رقيب بين الإنسان والله سوى الله وحده الذي هو أعلم بالسرائر والقلوب، أما من يلجأ إلى تكفير غيره في اختلافه فيبوء بها، وتقع عليه التهمة التي يقذف بها غيره وقد كتب (في مؤلفه الإسلام والنصرانية مع العلم والمدنية) علمت إن ليس في الإسلام سلطة دينية سوى سلطة الموعظة الحسنة والدعوة إلى الخير والتنفير عن الشر، وهي سلطة خولها الله لأدنى المسلمين يقرع بها أنف أعلاهم، كما خولها لأعلاهم يتناول بها أدناهم. ولا يجب على المسلم أن يأخذ عقيدته، أو أن يتلقى أصول ما يعمل به عن أحد. إلا عن كتاب الله، وسنة رسوله صلى الله عليه وسلم. لكل مسلم أن يفهم عن الله من كتاب الله، وعن رسوله من كلام رسوله بدون توسيط أحد من سلف ولا خلف ثم يعود فيؤكد في كتابه فليس في الإسلام ما يسمى بالسلطة الدينية بوجه من الوجوه.
