ستكون كرواتيا مرشحة للحصول على النقاط الثلاث من مباراتها مع جمهورية أيرلندا التي تخوض نهائياتها الثانية بحظوظ تبدو في كل المقاييس ضعيفة. وتتطلع كرواتيا بقيادة المدرب سلافن بيليتش إلى تكرار إنجاز مونديال 1998 حين حلت ثالثة في كأس العالم عندما كان المدرب الحالي لاعبا في صفوفها. ولم يسطع نجم كرواتيا كمنتخب كبير رغم أنها لم تهزم إلا 7 مرات في آخر 62 مباراة كان آخرها أمام اليونان، بطلة 2004، في الجولة الأخيرة من تصفيات المجموعة السادسة (صفر-2) ففقدت الصدارة وتعين عليها خوض الملحق حيث نجحت في الثأر من تركيا وتأهلت إلى النهائيات (3-صفر ذهابا في إسطنبول، وصفر-صفر إيابا في زغرب). ويعتمد بيليتش على مجموعة كبيرة من أصحاب الخبرة مع الأندية الأوروبية لكنه تلقى ضربتين لأنه سيفتقد خدمات لاعب وسط هامبورج الألماني ايفو ايليسيفيتش بسبب تعرضه لإصابة في ربلة الساق خلال تمارينه مع المنتخب، ما اضطره إلى استدعاء لاعب دينامو زغرب سيمي فرساليكو (20 عاما) الذي لم يخض سوى ثلاث مباريات دولية حتى الآن، كما فقد خدمات مدافع ليون الفرنسي ديجان لوفرن ثم لحق به المهاجم المخضرم إيفيكا أوليتش بسبب إصابة في فخذه تعرض لها خلال المباراة الودية ضد النرويج (1-1). وسيعول بيليتش بشكل أساسي على نجم وسط توتنهام الانجليزي لوكا مودريتش وزميله في الفريق اللندني نيكو كرانيكار، إضافة إلى إيفان بيريسيتش (بوروسيا دورتموند الألماني) وماريو ماندزوكيتش (فولفسبورج الألماني) ونيكيسا ييلافيتش (إيفرتون الإنجليزي). وفي الجهة الأيرلندية، تبدو مهمة المدرب الإيطالي الفذ جوفاني تراباتوني صعبة في هذه المجموعة، خصوصا أن منتخبه لا يتمتع بالخبرة الدولية الكافية كونه لم يشارك في البطولة سوى مرة واحدة فقط وكانت عام 1988 حين خرج من الدور الأول. ولا تعطي التوقعات ومكاتب المراهنات أيرلندا نسبة كبيرة في تجاوز الدور الأول بعد غياب 24 عاما عن المشاركة في هذه المسابقة استنادا إلى تاريخها ونتائجها في النهائيات وكذلك في كأس العالم حيث شاركت آخر مرة عام 2002 في كوريا الجنوبية واليابان وخرجت من الثاني بركلات الترجيح على يد إسبانيا قبل 10 سنوات. وتعد المباراة المحك لتراباتوني (72 عاما) الذي بدأ الإشراف على المنتخب الأيرلندي عام 2008، ومواطنيه ماركو تارديلي وفاوستو روسي، قبل المواجهتين الصعبتين مع إسبانيا في الجولة الثانية، والأصعب مع إيطاليا في الثالثة والأخيرة في الدور الأول والتي تكون فيها الحسابات معقدة ومركبة بالنسبة إلى جميع المنتخبات.
