عند تتبّع مفهوم الاستشراق، لابدّ لنا أن نتوقف عند اللغة أوّلًا لتبيّن المعنى. وبإعادة الكلمة إلى جذرها الثلاثي، تصبح «شَرَقَ»، فلو قلنا شَرقت الشمس، أي طلعت، وأشرق وجهه أي أضاء. وأما الفعل المزيد، استشرق، فيدلّ على فعل التّوجّه إلى جهة طلوع الشمس، وهي الشرق؛ لأنّ أحرف الزيادة (ا- س -ت) متى دخلت على الفعل، عنت التكلف والزيادة. أما استشرق بمعناها الحديث، الذي يقترب من الاصطلاحي، فقد عرّفه العلامة الشيح أحمد رضا، في معجم متن اللغة، بأنّه طلب علوم أهل الشرق ولغاتهم، ووضّح بأنها لفظة (مولّدة عصرية)، يختصّ بها علماء الفرنجة الذين اشتغلوا بعلوم الشرق ومعارفه. والحقّ أنّ إرهاصات اهتمام أهل الغرب بعلوم الشرق ومعارفه، لا تقف عند زمن ظهور لفظة الاستشراق، بل تمتد قِدمًا إلى فضول الغرب واهتمامه بالشرق لدوافع عدّة، الاقتصادية والسياسية والاجتماعية والدينية، ولو اعتبرنا كل اهتمام بالشرق استشراقًا، فقد يندرج فعل المؤرخ اليوناني هيرودوت بالاستشراق، لكتابته عن الشام والعراق ومصر، في كتابه تاريخ هيرودوتس، أو ما كتبه يوحنّا الدمشقي في كتابه «تاريخ محمد». أما مصطلح الاستشراق المدرج في دراسات العلوم الإنسانية حتى يومنا هذا، فهو حديثٌ نسبيًّا، اتضحت معالمه في القرن التاسع عشر، بمرافقته ظهور الاستشراق كفرع بحثي في مؤسسات التعليم الأوروبية، كما ظهر المصطلح في الأبحاث والترجمات لمراكز الدراسات المختصة بلغات وثقافات الشرق، وصار يختص بمنطقة جغرافية محددة، تعرف بالعالم الإسلامي متمثلًا في الشرق الأوسط، وانعقد أول مؤتمر للمستشرقين في 1873. تتضح معالم المصطلح فيما يسوقه الناقد والأكاديمي إدوارد سعيد، في كتاب الاستشراق، مستلهمًا عبارة من رواية تانكرِد، لبنيامين ديزريلي: «(إنّ الشرق مهنة)، فإنّه قصد أنّ الاهتمام بالشرق شيء يمكن أن يجد فيه الشباب الغربيّون الأذكياء موضوعًا يملك عليهم حياتهم، ويستغرق كل جهودهم وعواطفهم». يُشعِرنا ما سبق، أنّ كل محبّ للشرق، مهتم بثقافة الشرق، مشتغل بنتاج أدبي، أو فكري، أو علمي، أو فنيّ، فهو مستشرقٌ مهما كانت دوافعه، أكان في انتمائه الإثني، غربيًّا أم لا. إنّ المعنى الأدق لمصطلح الاستشراق سيكتمل في نهاية البحث، استنادًا على رؤية إدوارد سعيد، ولكن بعد استعراض نتائج البحوث والدراسات الاستشراقية، وفقًا لمناهجهم الأساسية التي اعتمدوها. إنّ الشرق بمفهومه الاستشراقي، لم يكن مقصورًا على العالم العربيّ والإسلاميّ وحسب، فبالنسبة إلى موقعه الجغرافي من الغرب، اشتمل على أفريقيا في شمالها وشرقها، باتجاه جزيرة العرب وبلاد الترك والفرس والهند حتى تخوم الصين واليابان. يفسّر ذلك المقصد الجغرافي الفضفاض للاستشراق، اهتمام الغرب بحضارات الشرق الأقصى، منذ مطلع القرن السابع عشر الميلادي، عندما استحوذت الحضارة الصينية على اهتمام الفرنسيين، بعدما نشطت حركة تبشيرية واسعة، أدّت إلى تقريب الشرق الأقصى من ذهنية الأوروبي، في نهايات القرن السادس عشر، عندها التمس البحّاثة الفرنسيون في الصين، الحكمة الكونفوشيوسية وعلى رأسهم الفيلسوف ليبيز. أما الدراسات في الحضارة الهندية فقد لقيت عناية لا تقل عن الصينية، وقد أسهمت دراسات المستشرق الإنجليزي وليام جونز المختص باللغة السنسكريتية -إلى جانب لغات قاربت العشر- في اكتشاف أوجه التشابه اللغوي بينها وبين الإغريقية واللاتينية، وميلاد فرضية العوائل اللغوية، والقربى بين مجموعات منها، كما أسس جونز الجمعية الآسيوية البنغالية 1784 م، التي أسهمت تغيير فكرة الأوروبي عن الحضارات العريقة، وعدم حصرها في أسلافهم من الإغريق والرومان. وبالعودة إلى الرقعة الجغرافية التي يعتني بها نشاط الاستشراق، فقد حسمت إجابته المستشرقة سوزان مارشاند في كتابها «الاستشراق الألماني في زمن الإمبراطورية»، فاعتبرت كل ما يشار إليه بدراسات الاستشراق، صار مخصّصّاً لدراسات منطقة الشرق الأوسط، منذ ثلاثينات القرن التاسع عشر، بينما دراسات الشرق الأدنى تختصّ بالهند وباكستان وبنغلادش وما جاورها، أما دراسات الشرق الأقصى فتشير إلى الصين واليابان وما في محيطهما.
