تقدم أميركي مثير موعده العام 2006 : لقاء الاقمار الاصطناعية لتبادل القطع والوقود

بعد اختراع اجهزة الروبوت الاستطلاعية Rovers التي تستخدمها "وكالة الفضاء الأميركية" ناسا في مهماتها في كوكب المريخ، حان زمن اجهزة الروبوت الميكانيكية الفضائية التي سيتم استخدامها في مركبة Dart الفضائية ذاتية العمل التي تم تصميمها لتنطلق وتلاقي قمر اتصالات صناعياً في المدار، والهدف من عملية الاطلاق التي ستجريها وكالة "ناسا" هو اختبار تقنيات عدة من شأنها ان تتيح ذات يوم تدخل هذه المركبة الفضائية ذاتية العمل لصيانة الأقمار الاصطناعية الفضائية وتزويدها بالوقود من دون تدخل الانسان اطلاقاً.
وتعول وكالة "ناسا" على نجاح هذه التجربة كثيراً نظراً للتخفيض الذي شهدته موازنة المهمات الفضائية بعد حادث مركبة كولومبيا الذي انعكس تقلصاً حاداً في عدد رحلات المركبات الفضائية المأهولة. وتأمل "ناسا" في حال اجتياز الاختبار بنجاح في استخدام هذه المركبة لمواصلة برنامج اكتشاف واستطلاع النظام الشمسي وتأمين صيانة أقمارها الاصطناعية المختصة بالمراقبة.
Dart مركبة فضائية صغيرة لا يتعدى طولها 1.8 متر يدفعها 25 محركاً مزودة بجهاز كومبيوتر متصل بنظام GPS وآخر لتحديد التموضع بواسطة الليزر. ومن المنتظر ان تمكنها هذه المعدات من القيام بالمهمات المطلوبة منها من على بعد حوالى خمسة أمتار من القمر الاصطناعي على ارتفاع 760 كيلومتراً.
وقبل ذلك سيتم اطلاق Dart في المدار على ارتفاع 500 كيلومتر بواسطة صاروخ Pegasus يتم اطلاقه ايضاً من طائرة شحن ويبلغ الوزن الاجمالي للطوابق الأربعة لصاروخ Pegasus بما في ذلك المركبة Dart والوقود 23.3 طن، منها 363 كيلوغراماً وزن المركبة لدى الاطلاق و85 كيلوغراماً من الوقود الذي ستحمله Dart لتزويد محركاتها. وتنحصر فترة قيامها بأعمال الصيانة وتزويد الأقمار الاصطناعية بالوقود بمئة دقيقة فقط، ومن هنا فإن عملية الاطلاق واعمال الصيانة يجب ان تتم في هذا الاختبار خلال 24 ساعة، واذا لم يتطلب الأمر تنفيذ أي مهمة صيانة من القمر المستهدف فإن Dart ستقترب من هدفها وستدور حوله كما لو كانت تقوم بعملية تزويده بالوقود وبتبديل قطعة معطلة أو تصحيح مداره. ولكن كيف ستتم عملية الصيانة فعلاً؟ في الواقع تقع هذه المهمة على عاتق Dextre، وهو جهاز روبورت مزود بذراعين متمفصلتين قامت بتصميمه وتطويره شركة MD Robotics الكندية خصيصاً لتنفيذ مهمات في محطة الفضاء الدولية، وأكدت الشركة انها تعكف حالياً على صناعة جهاز روبوت مماثل لDextre لإرساله صوب منظار Hubble لتجديده وتمديد فترة بقائه حتى العام 2011. وبالفعل فقد تراجعت وكالة Dart عن قرارها التخلي عن صيانة المنظار وتعهدت بإنقاذه شريطة ان تتم هذه العملية من دون استخدام رواد الفضاء، وهذا ما ستؤمنه مركبة Dart التي ستنقل جهاز الروبوت Dextre الذي سيتولى مهمة تصليح المنظار.
إن وزارة الدفاع الاميركية تتابع باهتمام بالغ النتائج التي ستتمخض عنها مهمة المركبة "دارت" وتنوي الاستفادة منها في أبحاثها ومن هنا فقد اطلقت برنامجها الخاص باصلاح المركبات في المدار من دون تدخل اليد البشرية، وستقوم في العام 2006 بإطلاق قمرين اصطناعيين، من المقرر لهما ان يلتقيا ويتقاربا ويتبادلا القطع والوقود قبل استئناف الدوران