نادى 22 ملاكماً عراقياً من على حلبة الملاكمة في قاعة مدينة الحلة الواقعة على مسافة 100 كلم من العاصمة بغداد، بالشعار الجديد لمنتخبهم "لقد عاد العراق"، واعلنوا انطلاق استعداداتهم لدورة الالعاب الاولمبية الصيف المقبل في اثينا بإشراف المدرب الاميركي ترمايت واتكينز. وابدى اياد فرحات 21 عاماً بطل العراق في وزن 57 كلغ حماسته لانطلاق التدريبات ضمن برنامج يلحظ توفير وجبات الغذاء اليومية والتي تعدها الجمعية المحلية للنساء العراقيات اللواتي يخطن ايضاً الملابس الرياضية، والقفازات والاحذية التي قدمتها شركات اميركية، ومنح كل ملاكم أجر شهري مقداره 150 دولاراً من اجل تسديد نفقاتهم الخاصة، علماً ان أجرهم السابق لم يتجاوز الثلاثة دولارات. وكشف المدرب واتكينز تصميمه بالتعاون مع مساعديه الاربعة المحليين على جعل ملاكميه ابطالاً بارزين، الا انه لمح الى ان هذا الامر لن يحصل في القريب العاجل، على رغم ان الحصص التدريبية تمتد فترة اربع ساعات يومياً، "اذ ان بعضهم لم يلاكم رسمياً منذ اكثر من عامين". ولفت واتكينز الى استبعاده الملاكمين السابقين المقربين من حزب البعث جميعهم تنفيذاً للاوامر الصادرة من الحاكم المدني الاميركي للعراق بول بريمر. ويشارك الملاكمون العراقيون في كانون الثاني يناير المقبل في التصفيات الآسيوية الاولمبية في مانيلا، وسيمنحهم التأهل فرصة خوض تحضيرات المشاركة في النهائيات في الصين وباكستان. وعموماً، يأمل العراق في مواكبة منافسات رياضات كرة القدم والسباحة والعاب القوى والمصارعة ورفع الاثقال والجودو والتايكواندو في دورة أثينا سواء عبر تصفيات التأهل او تلقي بطاقات دعوة شملت تحديداً سباحين اثنين باشرا تدريباتهما في كندا. وأوضح المدير العام للجنة الرياضة العراقية الموقتة تيراس اوديش ان آمال العراق في الحصول على ميداليات في أثينا ضئيلة جداً، "ونرى ان التأهل سيشكل انجازاً رائعاً في حدّ ذاته في ظل معاناتنا من المشكلات المالية وافتقاد الامن".
