حفل عام 1998 بالعديد من الاختبارات والبطولات للمنتخبات العربية لكرة القدم، وكانت نهائيات كأس العالم في فرنسا المحطة الاهم. ورغم خروج المنتخبات العربية الثلاثة المغرب وتونس والسعودية من الدور الاول الا ان اسود الاطلس المغاربة تركوا انطباعاً جيداً، وحصد التوانسة او السعوديون من النهائيات مكاسب وخبرات كبيرة. واستعاد الفراعنة - او المنتخب المصري - هيبتهم الافريقية وتوجوا ابطالا لكأس الامم الافريقية في بوركينا فاسو بعد فاصل من الانتصارات القوية... وفي قطر اكمل السعوديون القابهم، وتوجوا ابطالاً لكأس العرب للمرة الاولى بعد ان حققوا بطولات آسيا والخليج... واعتلى الكويتيون بأسلحتهم الهجومية الفعالة دورة الخليج في واحدة من اكثر المسابقات اثارة واغزرها بالاهداف، وانتزع المنتخب الكويتي كأس البطولة من نظيره السعودي بطريقة درامية ومثيرة ثم حل ثانياً في دورة الالعاب الآسيوية برغم النقص الواضح في صفوفه. وشهد عام 1998 عشرات المباريات الدولية رفيعة المستوى للمنتخبات العربية، ابرزها تعادل السعودية سلباً مع انكلترا في ويمبلي، وتعادل المغرب مع فرنسا بطل كأس العالم قبل انطلاق نهائيات المونديال. "الحياة" تقدم لقرائها اليوم الحلقة الاولى عن الحصاد الشامل لكرة القدم العربية ويشمل المنتخبات. وفي الحلقة الثانية، تقدم حصاد الاندية العربية في المسابقات القارية والعربية والمحلية. وفي الحلقة الثالثة والاخيرة، تستعرض اللاعبين والحكام العرب. في كأس العالم كان منتخب المغرب الافضل بين المنتخبات العربية رغم وقوعه في مجموعة صعبة مع البرازيل حامل اللقب والمنتخبين الاوروبيين النروج واسكتلندا، ولولا اخطاء الدفاع وحارس المرمى لحقق المغاربة فوزاً مستحقاً على النروج في المباراة الاولى. وتقدم المنتخب العربي مرتين ولكنه لم يحافظ على هدفه في كل مرة وتعادل 2-2... وفي ظل الخوف من اسم البرازيل ونجمه رونالدو خسر المغاربة صفر-3، لكنهم سيطروا على الشوط الثاني من اللقاء بعدما استعادوا رباطة الجأش. وكان مسك الختام للمنتخب المغربي الفوز الهائل على اسكتلندا 3-صفر مع الرأفة. وضمن المغاربة تأهلهم الى الدور الثاني لان احتمالات فوز النروج على البرازيل محدودة، بيد ان اخطاء الحكم الاميركي التي ارتكبها في نهاية المباراة اهدت الفوز الى النروج وابعدت المغرب... وخرج اسود الاطلس من المسابقة مرفوعي الرأس، والكل يتحدث عن ادائهم الراقي والمهارات العالية لمصطفى حاجي وبصير صلاح الدين ونورالدين النيبت... ونال اللاعبون ومدربهم الفرنسي هنري ميشال تكريماً خاصاً من الملك الحسن الثاني. المنتخب التونسي وقع في مجموعة صعبة ايضا مع انكلترا ورومانيا وكولومبيا... خسر مباراته الاولى امام انكلترا صفر-2 ولم يظهر منه بمستوى جيد سوى الحارس المخضرم شكري الواعر، وفرط التوانسة بفوز او تعادل على الاقل امام كولومبيا في ظل تفوق واضح وفرص مؤكدة، وخسر منتخب تونس بغرابة صفر-1 قبل دقائق من النهاية. وتعرض المدرب الفرنسي البولندي هنري كاسبرشاك للاقالة بعد المباراة، ونجح المدرب الوطني علي السليمي في قيادة الفريق الى التعادل 1-1 مع رومانيا. المنتخب السعودي لم يحقق الطموحات الكبيرة لجمهوره والعرب جميعاً، فخرج من الدور الاول. ولعب السعوديون بأسلوب دفاعي بحت امام الدنمارك فخسروا صفر-1 بعد عرض مهزوز، وازداد الموقف سوءا امام فرنسا الدولة المنظمة وبطلة العالم بعد الطرد المبكر جداً لمحمد الخليوي، ولم يتحمل اللاعبون النقص العددي امام جمهور رهيب ومنتخب قوي فخسروا صفر-4. وجاءت اقالة البرازيلي كارلوس البرتو باريرا المدير الفني طبيعية لأن اداء السعودية قل جداً عما قدمته في كأس العالم 1994. وتولى المدرب الوطني محمد الخراشي المسؤولية في المباراة الاخيرة ضد جنوب افريقيا.. وفرط السعوديون في فوز مضمون 100 في المئة بعدما تقدموا 2-1 حتى الوقت بدل الضائع. ومن خطأ غريب كانت ركلة الجزاء التي تعادل منها المنتخب الجنوب افريقي 2-2. الفراعنة الابطال نظمت بوركينا فاسو نهائيات كأس الامم الافريقية الحادية والعشرين في شباط فبراير 1998 بمشاركة ثلاثة منتخبات عربية هي المغرب وتونس ومصر، وكانت الترشيحات بهذا الترتيب لان المغرب هو الاغنى بالمحترفين والاكثر استقراراً مع مدربه هنري ميشال وممثل القارة في كأس العالم والاعلى تصنيفاً بين كل دول افريقيا لدى الفيفا... وتونس كانت الوصيف في كأس الامم 1996 ولديها استقرار اكبر مع مدربها هنري كاسبرشاك وممثلة القارة ايضا في كأس العالم. والمصريون خسروا بطاقة الترشيح لكأس العالم، ومدربهم محمود الجوهري تولى المسؤولية قبل شهور قليلة والصحافة المحلية احبطت الجميع وتوقعت لهم الخروج من الدور الاول. المغاربة قدموا احسن اداء في الدور الاول وتصدروا مجموعتهم بعد التعادل مع زامبيا 1-1، وخسروا جهود هدافهم الاول بصير صلاح الدين للاصابة وتأثروا سلباً بذلك، والفوز على موزمبيق 3- صفر وعلى مصر 1- صفر. وحقق المصريون هدفهم باجتياز الدور الاول بعد فوزين على موزمبيق 2- صفر ثم على زامبيا 4-صفر في ظل تفوق تام للفراعنة وهدافهم حسام حسن الذي سجل خمسة اهداف بمفرده. وتصدرت تونس مجموعتها رغم الهزيمة المبكرة من غانا صفر-2 حيث فازت بعد ذلك على الكونغو 2-1 وعلى توغو 3 -1. وفي ربع النهائي كانت قمة المفارقات. خرج الفريقان العربيان المرشحان المغرب وتونس وفاز المصريون، وجاءت النتائج الثلاث على عكس سير اللعب في المباريات الثلاث... اكتسح المغاربة منافسيهم من جنوب افريقيا وتقدموا 1-صفر قبل السقوط 1-2 بأخطاء دفاعية غير مقبولة... ولم يستفد التوانسة من تفوقهم الميداني الكامل على بوركينا فاسو الدولة المنظمة التي اهداها الحكم ركلة جزاء غير صحيحة، وخسر التوانسة بركلات الترجيح. ولعب الفراعنة مباراة خططية لايقاف تفوق ساحل العاج البدني والمهاري ووصلوا الى التعادل السلبي. وانقذهم حارسهم الممتاز نادر السيد في ضربات الجزاء الترجيحية. الفراعنة كانوا في حاجة فقط الى الثقة، وحصلوا عليها في الادوار الاولى، وتحولوا الى فريق لا يقهر في دوري نصف النهائي والنهائي، وهزموا بوركينا فاسو وسط جمهورها الكبير 2-صفر احرزهما القناص حسام حسن. ولم يخيب المنتخب المصري امال العرب في المباراة النهائية ضد جنوب افريقيا... وحسم الفراعنة اللقاء مبكراً بهدفين في الدقائق العشر الاولى، وسيطروا على المباراة ميدانياً بأسلوب خططي فريد، واستحققوا الكأس الغالية. وحقق الفوز لمصر معادلة الرقم القياسي لأكبر عدد من مرات الفوز باللقب الافريقي وهو 4 انتصارات مثل منتخب غانا... وزاد من قدر النصر انه تحقق بقيادة ذكية للمدرب الوطني محمود الجوهري الذي سبق له قيادة مصر لنهائيات كأس العالم 1990. كأس العرب فاز منتخب السعودية بكأس الامم الاسيوية ثلاث مرات آخرها عام 1996، وتأهل لكأس العالم مرتين عامي 94 و1998 ولنهائيات الدورة الاولمبية مرتين عامي 984 و1996، وفاز بكأس الخليج عام 1994، ولم يبق امامه سوى اللقب المراوغ لكأس العرب. وسبق له الخسارة في النهائي 2-3 في سورية امام مصر. اكتسبت نهائيات كأس العرب في الدوحة اهمية ضخمة للسعوديين لتحقيق الكأس التي يفتقدونها، وللقطريين منظمي البطولة لتعويض هزيمتهم في ختام تصفيات كأس العالم على ارضهم امام السعودية. وازداد امل المنتخبات الخليجية في احراز اللقب العربي بعد انسحاب تونس ومشاركة المغرب والجزائر ومصر بمنتخبات الشباب. وبالفعل كان الدور نصف النهائي خليجياً مئة في المئة بوصول السعودية والكويت وقطروالامارات. وحقق السعوديون نجاحاً فائقاً وفازوا بجدارة بمبارياتهم الاربع على الجزائر 3-صفر ولبنان 4-1 والكويت 2-1 وقطر 3-1، وكان عبيد الدوسري النجم الاول للمنتخب السعودي وهداف البطولة، ورد الفريق اعتباره امام جمهوره بعد المونديال. وجاء منتخبا قطر والكويت في المركزين الثاني والثالث. كأس الخليج خسر الكويتيون كأس العرب بعد انتصارات رائعة على مصر 4-1 وسورية 4-صفر والامارات 4-1، لكن الخسارة الصعبة امام السعودية 1-2 في نصف النهائي فوتت عليها اللقب. ورغم الهزيمة أمام السعودية بنفس النتيجة 1-2 في مباراتهم الاولى في كأس الخليج في البحرين الا ان اقامة المسابقة بنظام الدوري اتاحت للكويتيين العودة الى المسابقة. واستفاد الكويتيون أيضاً من تعادلين غريبين لمنتخب السعودية امام البحرينوقطر. المنتخب الكويتي او الموج الازرق كان على موعد مع سلسلة من الانتصارات الضخمة والمتتالية. واعطاه الفوز الكبير على قطر في مباراته الثانية 6-2 دفعة هائلة. وهي المباراة التي احرز فيها جاسم هويدي خمسة اهداف بمفرده وتخطى الكويتيون اقرانهم البحرانيين اصحاب الضيافة 2-صفر باقتدار واسقطوا منتخب عمان بخمسة اهداف ولا أجمل. وجاء تعادل قطر والسعودية سلباً في اليوم قبل الاخير للبطولة بمثابة اكبر دفعة للكويت في المباراة الاخيرة ضد الامارات. ولم يدع الكويتيون الفرصة تفلت من بين ايديهم وهزموا الامارات 4-1- مع الرأفة - وعاد النجوم جاسم الهويدي وبشاردو وفرج لهيب وبدر جحي وهاني صقر ومدربهم التشيكي ميلان ماتشالا وقائدهم الرياضي الشيخ احمد فهد الاحمد الى مطار الكويت ليجدوا استقبالاً هائلاً. الاهداف الوفيرة للمنتخب الكويتي في كأس العرب ثم كأس الخليج كشفت عن حجم القدرة الهجومية الخطيرة للفريق الافضل عربيا على هذا الصعيد. التصنيف العالمي انتصارات المغرب وتونس ومصر والكويت والسعودية في بطولات افريقيا والعرب والخليج رفعت ترتيب الدول الخمس في التصنيف الشهري الذي ينظمه الفيفا لكل المنتخبات العالمية. ووصل المغرب الى المركز الثالث عشر - بين صفوة المنتخبات الكبيرة - بعد ان بدأ اسود الأطلسي عام 1998 في المركز الخامس عشر. منتخب تونس ارتفع من المركز الثالث والعشرين الى المركز العشرين. ولحق به منتخب مصر الى المركز الثالث والعشرين بعد ان كان في المركز الثاني والثلاثين وقفز الكويتيون قفزة هائلة الى المركز الخامس والعشرين بعد ان بدأوا في الترتيب الرابع والاربعين، وصعد السعوديون لأعلى ست درجات وأصبحوا في المركز الثالث والثلاثين... وحقق منتخب الامارات اعلى مركز له طوال تاريخه بالوصول الى المركز الثاني والاربعين وكان في المركز الخمسين في بداية العام. وحقق عدد من المنتخبات العربية قفزات جيدة الى اعلى: سلطنة عمان من الحادي والثمانين الى الحادي والسبعين، وسورية من الثامن والتسعين الى التاسع والثمانين.
