أمام حشد كبير ضمّ أكثر من 5 آلاف من الموظفين والعملاء والمزودين والمسؤولين المحليين رفيعي المستوى، أقلعت طائرة بوينغ «747-8 فريتر» في رحلتها الأولى بنجاح. وتعتبر هذه الرحلة بداية لسلسلة برنامج اختبارات خاصة بطائرة الشحن هذه التي تعد الأكثر نجاحاً وكفاءة في العالم. وكان في قيادة الطائرة، التي تعدّ أحدث عضو في عائلة 747، لدى إقلاعها من مطار «باين فيلد» في مدينة إيفيريت في الساعة 12:39 ظهراً كلّ من الكابتن توم إمريك وكبير الطيارين مارك فيوريشتاين، لتهبط بعدها في باين فيلد في الساعة 4:18 عصرا. وقال فيوريشتاين: «إنه لشرف كبير أن أرتقي قمرة قيادة هذه الطائرة الرائعة في رحلتها الأولى أمام آلاف الأشخاص الذين عملوا بجدّ لكي يجعلوا من هذا اليوم فخراً لإنجازهم. وكان أداؤها ممتازاً كما هو متوقع، وكانت قيادتها بسهولة قيادة طائرة من طراز 400-747». وتشكل هذه الرحلة أولى الرحلات المدرجة على برنامج الاختبارات الذي سيمتد إلى 1600 ساعة طيران بالنسبة لهذه الطائرة. وعقب تحليقها في السماء، اتجهت الطائرة نحو القسم الشرقي من واشنطن، وخضعت أثناء الرحلة لاختبار خصائص المعالجة الأساسية واختبار أداء المحرك، وحلّقت على ارتفاع 17 ألف قدم، وبسرعة 230 عقدة، اي ما يعادل 264 ميل/ساعة. ووفقاً لجدول برنامج الاختبارات، من المقرر أن تنتقل طائرة الشحن «8-747 فرايتر»، والتي تعمل بمحركين من طراز «جنرال إلكتريك» GEnx-2B، إلى موزيس ليك في ولاية واشنطن وبالمديل في ولاية كاليفورنيا، إذ ستنضم لها طائرتا اختبار الشهر المقبل. من جهته، قال نائب رئيس شركة بوينغ للطائرات التجارية والمدير العام لبرنامج 747 مو ياهيافي: «إنه بالفعل ليوم عظيم بالنسبة إلى بوينغ وبرنامج 747، إذ يأتي هذا الإنجاز ثمرةً للتفاني والإخلاص في العمل من قبل موظفينا ومزودينا وعملائنا، بينما لا يزال هنالك الكثير ليقدموه. أنا بانتظار انتهاء برنامج الاختبارات هذا بنجاح، إذ سيكون من شأنه أن يبرهن على القدرات الهائلة التي تتمتع بها هذه الطائرة». وتعتبر طائرة الشحن بوينغ «8-747 فريتر» طائرة جديدة ضمن عائلات «747 فريتر»، تتميز بسعة حمولتها الكبيرة، إذ ستوفر لعملائها أقل كلفة تشغيلية بهذا الحجم مقارنة بمثيلاتها من الأنواع الموجودة في السوق. ويبلغ طول الطائرة 250 قدماً، أي أطول ب18 قدماً من طائرة الشحن 400-747. وتوفر المساحة الإضافية للعملاء زيادة قدرها 16 في المئة من الحجم الكلي للحمولة مقارنة بسابقتها، أي ما يوازي أربع منصّات شحن إضافية للمقصورة الرئيسية وثلاث منصّات أخرى للمستودعات السفلية. وأضاف ياهيافي: «تأتي طائرة الشحن «8-747 فريتر» في طليعة عائلة بوينغ 747 من طائرات الشحن، والتي تقوم بنقل أكثر من نصف مجموع طلبيات الشحن الجوي على مستوى العالم، مما يجعلها المعيار الرئيسي في قطاع الشحن الجوي». وكانت بوينغ أطلقت الطائرة في 14 تشرين الثاني (نوفمبر) 2005، إذ تلقت الشركة طلبات مؤكدة على 18 طائرة منها: عشرة ل«كارغولوكس» من لوكسمبورغ وثماني طائرات ل«نيبون كارغو إيرلاينز» اليابانية. وبشكل عام استطاعت بوينغ ضمان 108 من الطلبيات، ذهب 76 منها لطراز 8-747 الجديد.
