في كتاب جديد له عنوانه (عزالدين إسماعيل) يتحدث الناقد المصري الدكتور محمد عبدالمطلب عن جوانب مختلفة في شخصية عزالدين إسماعيل، الشخصية الثقافية المصرية والعربية المرموقة، منها جانب الشاعر الذي يجهله الكثيرون، أو لنقل الجانب شبه المجهول في عزالدين إسماعيل. ذلك أن جانب "الناقد" و"الباحث" و"الأكاديمي" هو الجانب الذي طغى عنده على الجانب الشعري أو الإبداعي. يقول محمد عبدالمطلب إنه كان للدكتور عزالدين إسماعيل "مشروع ثقافي" يتضمن عدة خطوط يأتي في مقدمتها خط "الإبداع الشعري". وقد تقدم هذا الخط سواه من الخطوط لأنه كان استجابة فطرية لدوافع داخلية كانت تشاغله وتلح عليه أن يبدأ. وكان البدء في زمن كانت الشعرية العربية في مقدمة الفنون القولية برغم المزاحمة التي واجهتها من الفنون القولية الأخرى، كالرواية والمسرحية. نشر عزالدين إسماعيل قصيدته الأولى عن شعر التفعيلة واسمها "العملاق" بمجلة الثقافة عام 1952، وتوالى النشر للقصائد المفردة هنا وهناك، بمعنى أن مواجهته المبكرة للمجتع الأدبي كانت بوصفه شاعراً. لكن دخوله المؤسسة الأكاديمية، والاتجار في بحوثها العلمية، والانشغال بالخطاب النقدي حال دون مواصلة السير في هذا الخط الإبداعي. ويمكن القول إن سيره في هذا الخط كان بطيئاً إلى درجة التوقف، وإنْ قَطَعَ التوقف ظهور مسرحيته الشعرية "محاكمة رجل مجهول" سنة 1972. لكن العودة إلى الخط الشعري ظلت ملحة، وقد تحقق بعض منها عام 1989 عندما كتب "أوبرا السلطان الحائر"، وفي أوبرا مأخوذة عن مسرحية توفيق الحكيم "السلطان الحائر". ولم تكن مهمته هنا مجرد إعادة صياغة المسرحية شعراً، لأن هذا ينقلها من النثر إلى الشعر فقط لتكون مسرحية شعرية لا نصاً أوبرالياً. لكنه تدخل بمقدرة فنية عالية في إعادة صياغة البناء والأحداث والمواقف والشخوص على نحو يلائم طبيعة النص الأوبرالي بما فيه من ألوان الغناء الفردي والجماعي. وربما كان هذا العمل أول نص أوبرالي عربي. معنى هذا أن الممارسة الإبداعية ظلت مرافقة لعزالدين إسماعيل، وأن نواتجها العملية كانت تتحقق، لكنها لم تذع على جمهرة المتلقين إلا عام 2000 عندما نشر ديوانه "دمعة للأسى دمعة للفرح"، وهو من نوع الابيغراما التي تتميز بالإيجاز المكتمل، والمفارقة المفتوحة. واللافت أن عزالدين نسّق ديوانه على نحو تراثي، إذ جعله في فصول: فصل للذات، وفصل للدنيا، وفصل للأيام، وفصل للبشر، وفصل للمرأة، وفصل للصمت والكلام، وفصل للمعنى، وفصل للحجارة، وفصل للموت، وفصل للعبث! يقول في ابيغراما الموت: يجيء في الصباح أو يجيء في المساء لكنه إذا جاء امس بغتة، طردته لأنه جاء بلا استئذان! وفي ابيغراما أخرى، حديث آخر وكأنه حديث عن الذات: لم يُنكر يوماً دنيانا الجهمة أو يتململ تحت سياط النقمة والبسمة كانت في عينيه سمة وأتى من ينعيه ذات صباح يذكر أن قد مات مختنقاً بالحكمة! ويقول محمد عبدالمطلب إنه كانت هناك إبداعات تتحقق، وكان عزالدين ينشر بعضها، ويحجب بعضها الآخر، إلى أن جاء عام 2006، "وحادثني في أنه أعّد ديواناً يضم مجموعة قصائده التي تراكمت خلال سنوات عدة، وأنه ينوي نشره. فرجوته أن يوافق على نشره في سلسلة (أصوات أدبية) التي تصدرها الهيئة العامة لقصور الثقافة والتي أرأس تحريرها. فرحب بذلك، ودفع إليَّ بالديوان. لكن المحزن أن الديوان صدر يوم وفاته في 1/2/2007، أي أنه فارق الحياة دون أن يراه، على الرغم من أنه سألني ليطمئن عليه قبل وفاته بساعات قليلة، وهو بعنوان "هوامش في القلب". "هوامش في القلب" يضم عشرين قصيدة من شعر التفعيلة، أوله قصيدة "ثلاث كلمات من أجل عينيها"، وآخرها قصيدة "قانا". أي أن الديوان كان مشغولاً بالهم الخاص والعام على السواء. والقارئ للديوان يدرك، على نحو مضمر، أنه يكاد يكون رحلة بلا عودة. يقول عزالدين في قصيدة "رحلة": ها انذا اكشف صدري للمدى للريح، للأنواء، للغياهب ميّمماً صوب مدن الغرائب وتاركاً خلفي اليباب والخرائب أحمل من تراب امس قبضتي تذكار عليَّ أعود - إذ أعود - بانتصار فأبهر الورى واخطف القلوب، اخطف الأبصار ترى يعود السندباد؟ ترى يعود للقلوب الاخضرار؟ فهل هي حقيقة رحلة الذهاب بلا عودة، أم رحلة العودة بلا ذهاب؟ تجدر الإشارة أخيراً إلى أن عزالدين إسماعيل من رواد الشعر الحر أو الشعر الحديث في مصر، وإلى أنه نافح عن هذا الشعر في مقالات نقدية كثيرة نشرها في الصحافة في تلك الفترة المبكرة. كما تجدر الإشارة إلى أنه رغم الصلة الوثيقة التي ربطته بعباس محمود العقاد في شبابه، فإنه لم يلفته في العقاد إلا جانبه "النثري" لا أكثر. لم يرَ في العقاد شاعراً كبيراً ذا شأن، لم تتحرك له مشاعره، ولم يتقبله عقله. بل كان على العكس، يتجه شعرياً إلى أمير الشعراء شوقي، برغم أنه كان يمثل فنياً، الطرف المقابل للعقاد في الشكل والمضمون.
