موردو الليثيوم يكبحون جماح الإنفاق والإنتاج مع تباطؤ الطلب على السيارات الكهربائية

قام موردو الليثيوم المستخدم في إنتاج بطاريات السيارات الكهربائية بكبح جماح الإنفاق وحتى الإنتاج، حيث اصطدم تباطؤ الطلب على المركبات الكهربائية مع الشركات الناشئة الجديدة في مناجم الليثيوم، وتراجعت الأسعار عن أعلى مستوياتها القياسية لعام 2022 بما يصل إلى 80 %، لكن تصر كبرى شركات النفط على أن مستقبلها في الليثيوم مشرق.
وتتوقع شركة إكسون موبيل أنها ستكون ضمن أكبر 10 منتجين لليثيوم على مستوى العالم بحلول عام 2030. وتخطط الشركة لاتخاذ قرار بحلول نهاية العام بشأن تقنية ترشيح الليثيوم التي ستستخدمها في أركنساس كجزء من دفعها لتصبح واحدة من أكبر منتجي معدن البطاريات في العالم، وأعلنت الشركة عن خطتها التي طال انتظارها لتصفية الليثيوم من تكوين محلول سماكوفر ملحي الذي يتدفق تحت أركنساس، بهدف إنتاج ما يكفي من المعدن بحلول عام 2030 لتشغيل مليون بطارية سيارة كهربائية.
وقال باتريك هوارث، رئيس أعمال الليثيوم في إكسون، في مقابلة على هامش قمة أركنساس لابتكار الليثيوم في ليتل روك، تتضمن خطط إكسون على وجه التحديد استخراج الليثيوم من خزانات المياه المالحة تحت الأرض في تكوين سماكوفر في أركنساس، باستخدام طريقة غير مستخدمة حاليًا على نطاق واسع. وفي حين أن انخفاض أسعار الليثيوم جعل جدوى بعض مشاريع الليثيوم غير قابلة للحياة، إلا أن إكسون لا تردع، مسلحة بموارد عميقة مليئة بأموال النفط.
ووفقا لهوارث، فإن براعة إكسون المالية يمكن أن تكون على وجه التحديد ما يميز إكسون عن غيرها ويسمح لها بتحمل مسارات الأسعار بينما تعمل على تحسين الأساليب وإكمال مشاريع الليثيوم الخاصة بها. بينما يمتلك اللاعبون الآخرون في مجال الليثيوم أموالاً أقل للتغلب على الانكماش الكبير مثل الذي نشهده الآن.
وبين هوارث أن إكسون قامت ببناء مصنع تجريبي في هيوستن وأمضت الأشهر الأخيرة في اختبار تقنيات الاستخدام المباشر لليثيوم المختلفة، وإنتاج كميات صغيرة من الليثيوم المستخدم في البطاريات. وقال هوارث، الذي عمل في إكسون منذ ما يقرب من 19 عامًا، إن المنشأة تسمح للشركة باختبار كيفية تفاعل عمليات الاستخدام المباشر لليثيوم مع بقية الشبكة الواسعة من المعدات اللازمة للإنتاج.
وقال: "تعد عملية الاستخدام المباشر لليثيوم جزءًا صغيرًا من عملية معقدة حقًا تشتمل على العديد من الخطوات المختلفة". "نحن نركز حقًا على كيفية تفاعلهم مع بعضهم البعض". ومن المتوقع أن يبدأ إنتاج الليثيوم مع شريكتها تيترا تكنولوجيز في أركنساس بحلول عام 2026، وبحلول عام 2027 من حوالي 120 ألف فدان (48562 هكتارًا) تمتلكها إكسون بشكل مستقل.
وقال هوارث، إن إكسون أجرت مناقشات مبكرة مع شركات صناعة السيارات بشأن شراء الليثيوم، لكن لم يتم التوصل إلى أي اتفاقات. وقال "ما رأيناه، خاصة بعد الإعلان في نوفمبر، هو جذب قوي للغاية للمشروعات وفي نهاية المطاف لمنتج (الليثيوم) الذي نطرحه في السوق". وتعد اتفاقية إكسون وتيترا لتطوير ما يقرب من 6100 فدان في أركنساس جزءًا من مذكرة تفاهم قالت الشركتان إنهما تعملان على وضعها في صيغتها النهائية.
وقال هوارث: "لقد شهدنا مضاعفة الجهود من جانب العملاء للتواصل معنا للمشاركة على أعلى المستويات في الشركة"، والعملاء يغيرون توقعاتهم للطلب، لكن موضوعهم الثابت هو أنهم بحاجة إلى المزيد من الليثيوم مما لديهم اليوم". وتأتي خطة إكسون للدخول في مجال الليثيوم في وقت كانت فيه أسعار معادن البطاريات مرتفعة للغاية. ومنذ ذلك الحين، ارتفعت أسعار الليثيوم إلى الهاوية. وستتطلب الخطة مزيجًا معقدًا من المعدات، بما في ذلك واحدة على الأقل من أسطول غير مثبت حتى الآن من تقنيات استخراج الليثيوم المباشر لتصفية المعدن من الماء الملحي. وفي الصين، ثبت أن الحديث عن الانفصال عن قطاع الطاقة المتجددة المترامي الأطراف في الصين أسهل من الفعل مع تشديد الدولة قبضتها على الصناعة. في وقت، قام المنتجون الصينيون بإغراق الأسواق بالعناصر الأرضية النادرة ومعادن البطاريات مثل الليثيوم، مما أدى إلى انهيارات كبيرة في الأسعار وجعل من غير الممكن للمنافسين مواصلة عملياتهم. بينما وضعت الولايات المتحدة وحلفاؤها الأساس الذي يجعل صفقات التوريد المستقبلية ممكنة. واتخذ قانون الحد من التضخم التاريخي لعام 2022 خطوات جريئة نحو تعزيز إنتاج الولايات المتحدة من المعادن المهمة، مع هدف مزدوج يتمثل في دعم التحول السريع للطاقة وتقليل اعتماد الولايات المتحدة على الصين وروسيا، وهما دولتان تمثلهما وزارة الطاقة الأمريكية. ووفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، تمثل الصين 70 % من تعدين التربة النادرة على مستوى العالم و90 % من الإنتاج المكرر. ومنذ العام الماضي، انخفض الليثيوم بأكثر من 80 في المئة، في حين انخفض كل من النيكل والكوبالت بأكثر من 40 في المئة.
ورداً على ذلك، اضطر عمال المناجم من أستراليا إلى كندا إلى خفض الإنتاج والتراجع عن خطط الاستثمار والبدء في تسريح العمال. وحتى كبار المنتجين مثل شركة تعدين المعادن الأرضية النادرة "إم بي متيريالز" ومقرها لاس فيجاس بولاية نيفادا ونظيرتها الأسترالية ليناس رير إيرثز بالكاد صامدون، وقد انهارت أسهمهم بشكل مذهل.
وتبذل الحكومة الصينية كل ما في وسعها لإحباط محاولات الحكومات الغربية للاستقلال. ومنذ عام 2006، سيطرت بكين على إمداداتها من العناصر الأرضية النادرة من خلال نظام الحصص. وفي العام الماضي، أصدرت الصين ثلاث دفعات من حصص إنتاج العناصر الأرضية النادرة، وهي المرة الأولى التي تصدر فيها ثلاث حصص في عام واحد منذ أن بدأت نظام الحصص.
وسجل إجمالي الحصة لعام 2023 مستوى قياسيًا بلغ 255 ألف طن، وهو ما يمثل زيادة كبيرة بنسبة 21.4 % على أساس سنوي. كما شددت بكين بشكل كبير القواعد التي توجه صادرات العديد من المعادن والمعادن المهمة، وفي العام الماضي، حظرت تصدير التكنولوجيا اللازمة لصنع مغناطيسات أرضية نادرة، مما أدى إلى تصعيد الحظر السابق على تصدير التكنولوجيا لاستخراج وفصل المواد الهامة.
وفي عام 2022، سعت وزارة التجارة الصينية إلى الحصول على رأي عام حول فرض حظر محتمل على تصدير التكنولوجيا لإعداد مغناطيس النيوديميوم والحديد والبورون، ومغناطيس السماريوم والكوبالت، ومغناطيس السيريوم ظاهريًا لحماية الأمن القومي والمصلحة العامة.
وقال دون سوارتز، الرئيس التنفيذي لشركة أمريكان رير إيرثز: "الصين عازمة على الحفاظ على هيمنتها على السوق في غمرة المنافسة، وإن وضع النيكل العالمي مأساوي، وهو، في رأيي، يشكل تهديدا شديدا للأمن الوطني والدولي، فضلا عن البيئة". مضيفاً: "أشعر بالحزن عندما أرى إغلاق العديد من أصول النيكل في غرب أستراليا، وهذا تطور سلبي للغاية بالنسبة لأمن سلسلة التوريد وللبيئة - فهو لن يؤدي إلا إلى تشديد قبضة النيكل الإندونيسي قليل الجودة في السوق.
وقال خوسيه فرنانديز، وكيل وزارة الخارجية الأمريكية لشؤون النمو الاقتصادي والبيئة، في مؤتمر صحفي: "الأمر لا يتعلق بالصين، ويسعدنا تمامًا العمل معهم في هذا الشأن، ونحن الآن نشتري العديد من المعادن من الشركات الصينية، والأمر يتعلق بالتنويع، والعالم يحتاج إلى مشاركتهم - فالصورة الأوسع هي تغير المناخ، ولن نتمكن من حل أزمة المناخ دون مشاركة جمهورية الصين الشعبية".
وتعتبر دول الشمال وحلفاء الولايات المتحدة، وخاصة جرينلاند والنرويج والسويد وفنلندا، غنية بالنيكل والكوبالت والليثيوم والجرافيت، والتي تظل غير مستغلة إلى حد كبير. ووفقًا لمجلس وزراء بلدان الشمال الأوروبي، فإن الأساس الصخري لدول الشمال يستضيف أكثر من 43 مليون طن من الرواسب القابلة للحياة اقتصاديًا من المعادن الأرضية النادرة. وصنف تقييم تمويل الطاقة الجديدة فنلندا والسويد والنرويج من بين الدول الثمانية الأولى المفضلة لتطوير المعادن الحيوية وسلسلة توريد البطاريات.
والأفضل من ذلك أن الولايات المتحدة وحلفائها قد وضعوا الأساس الذي يجعل صفقات التوريد المستقبلية ممكنة. وفي يونيو 2022، أطلقت الولايات المتحدة وشركاؤها في مجموعة السبع الشراكة من أجل البنية التحتية العالمية والاستثمار التي تهدف إلى بناء سلاسل توريد الطاقة النظيفة من خلال دعم الأصدقاء لسلاسل توريد الطاقة النظيفة. ووفقاً لمختبر سياسة صافي الصفر الصناعي في جامعة جونز هوبكنز، فإن الشراكات بين الدول الديمقراطية ستكون قادرة على إنتاج ما يكفي من المعادن لتمكين العالم من الحد من الانحباس الحراري بحيث لا يتجاوز 1.5 درجة مئوية. ومع ذلك، فإن تحقيق هذه الأهداف يتطلب تعاونًا تكنولوجيًا وماليًا استثنائيًا.