أوقعت قرعة التصفيات النهائية المؤهلة إلى كأس العالم 2018 م لقارة آسيا المنتخب السعودي في مجموعة حديدية، إلى جانب منتخبات أسترالياواليابانوالإمارات والعراق وتايلاند، إلا أنّ ما يعزز آمال «الأخضر» في التأهل الخامس والعودة بعد غياب دام 12 عاماً عن المونديال، هو جدول المباريات، إذ سيلعب ثلاثا من أول أربع مباريات على أرضه، فيما ستكون الرابعة على ملعب محايد في الجولة الثانية أمام المنتخب العراقي، كما سيلعب الجولة الأخيرة على أرضه أمام المنتخب الياباني، الذي سيبدأ منه في الجولة الخامسة رحلة اللعب على أرض خصومه في المجموعة الثانية، حينما يلتقيها في طوكيو، مُنهياً فيها رحلة الذهاب من التصفيات التي ستكون مع نهاية مباريات 2016 م. وفي 2017 م، يستهلّ «الأخضر» مرحلة الإياب خارج أرضه أمام نظيره التايلاندي، بينما يستضيف في الجولة السابعة نظيره العراقي، ليرتحل بعدها إلى العاصمة الأسترالية سيدني لمواجهة المنتخب الأسترالي في الثامنة، ويحلّ ضيفاً في التاسعة على الإمارات، على أن يختتم مشواره في الدور الثالث من الطريق نحو روسيا 2018 م باستضافة المنتخب الياباني. وتعدّ هذه هي المرة الأولى التي يقع فيها المنتخب السعودي إلى جانب اليابان في مجموع واحدة منذ إقرار نظام المجموعتين في التصفيات النهائية، إذ سبق وأن التقيا مرة واحدة فقط سابقاً في العاصمة القطرية الدوحة ضمن تصفيات مونديال 1994 م وانتهت حينها بالتعادل صفر-صفر. وأسفرت القرعة التي أُقيمت أمس في العاصمة الماليزية كوالالمبور عن تواجد منتخبات إيران وكوريا الجنوبية وأوزبكستان وقطر والصين وسورية في المجموعة الأولى. من جهته أكد مدير المنتخب السعودي زكي الصالح بأن طموح المنتخب هو التأهل للمونديال، وقال عقِب نهاية القرعة:» نسعى جاهدين للتأهل إلى المونديال، ومستوانا تحسن في الفترة الأخيرة مع مدربنا الهولندي بيرت فان مارفيك، تمكنّا من خلاله حصد صدارة المجموعة، ونحن حريصون جداً على استمراره، والأيام القليلة المقبلة ستحدد الكثير من المستقبل للمنتخب». أما مدرب المنتخب الأسترالي آنجيلو بوستيكوغلو والذي كان متواجداً لحضور القرعة، فعلّق عليها:» نحن أبطال آسيا، وسنظهر الاحترام الواجب لكل المنتخبات التي سنلعب أمامها، بما فيها المنتخب السعودي، وطموحاتنا أكبر من مجرد التأهل لنهائيات كأس العالم». الجدير ذكره أن المنتخبين الحائزين على المركز الأول من كلّ مجموعة سيتأهلان لكأس العالم مباشرةً، فيما يتواجه أصحاب المركز الثالث لكلتا المجموعتين في ملحق آسيوي سيُلعب في الخامس من أكتوبر 2017 م ذهاباً، وال10 منه إياباً، على أن يلتقي المتأهل من هذين اللقائين بالمنتخب المتأهل من قارة أميركا الشمالية «كونكاكاف» في التاسع من نوفمبر ذهاباً، وال14 من الشهر ذاته إياباً.
