قبل أقل من عامين، التقى منتخبا الإماراتوالعراق في أحد أهم نهائيات دورات كأس الخليج، وتتجه الأنظار إليهما اليوم الخميس عندما يتواجهان في أهم مباريات «خليجي 22» بالرياض. لكن شتان بين الأمس واليوم، ففي «خليجي 21» نال المنتخبان الإماراتيوالعراقي الإعجاب والتقدير من الجميع على ما قدماه من أداء متطور ومن لاعبين شباب بقيادة مدربين محليين هما مهدي علي وحكيم شاكر. ففي النسخة الماضية، فاز المنتخبان بجميع مبارياتهما في طريقهما إلى المباراة النهائية التي حسمها «الأبي ض» الإماراتي بهدفين مقابل هدف بعد التمديد. أما في «خليجي 22»، فالمنتخبان يواجهان خطر الخروج من الدور الأول، فالإمارات جمعت نقطتين فقط من تعادلين، والعراق يملك نقطة واحدة من خسارة وتعادل. تتصدر الكويت التي تلعب في المباراة الثانية مع عمان الترتيب برصيد 4 نقاط، مقابل 2 لكل من عمانوالإمارات، ونقطة للعراق. تحسن مستوى منتخب الإمارات في المباراة الثانية أمام الكويت، حيث تقدم بهدفين بفضل جمل كروية جيدة وتمريرات رائعة لصانع الألعاب عمر عبد الرحمن، لكن تألق الكويتي بدر المطوع أعاد الأمور إلى نصابها خصوصًا بعد هدف عالمي جاء منه التعادل. من جهته، يفتقد منتخب العراق اليوم لاعبين بارزين هما ياسر قاسم وعلي عدنان بسبب عدم سماح ناديهما سويندن تاون الإنجليزي للأول وريزا سبور التركي للثاني بالاستمرار في البطولة. ويعد ياسر قاسم وعلي عدنان من أبرز لاعبي المنتخب العراقي، والأول أحرز هدف العراق في مرمى المنتخب العماني. ولا يزال العراق يبحث عن لقبه الأول في الدورة منذ عودته للمشاركة فيها بعد توقف بسبب غزو الكويت، ويتوقف رصيده عند ثلاثة ألقاب أحرزها قبل أعوام طويلة في 1979 و1984 و1988، أما الإمارات فكانت عرفت طعم التتويج قبل النسخة الماضية بفوزها على أرضها عام 2007. الكويت × عمان دخل منتخب الكويت دائرة الترشيحات للقب الخليجي بقوة بعد اقتناصه ثلاث نقاط من العراق ثم تحويل تأخره بهدفين أمام الإمارات إلى تعادل بطريقة رائعة، حيث يخوض مباراته مع نظيره العماني وفي رصيده أربع نقاط. ويحتاج «الأزرق» الكويتي الذي يهوى دورات كأس الخليج وله فيها صولات وجولات قادته على مر الأجيال إلى عشرة ألقاب (رقم قياسي)، إلى التعادل فقط لبلوغ نصف النهائي، وسيضمن تأهله أيضًا حتى في حال خسارته وانتهاء المباراة الثانية بين الإماراتوالعراق بالتعادل. أما منتخب عمان، فلا بديل له سوى الفوز لضمان تأهله دون انتظار نتيجة المباراة الثانية. وتوجت عمان بطلة مرة واحدة في النسخة التاسعة عشرة التي أقيمت على أرضها عام 2009.
