عودة أول رائدة فضاء أمريكية إلى الأرض

في مثل هذا اليوم من عام 1983 عادت أول سيدة أمريكية تصعد إلى الفضاء بسلام إلى الأرض، في مكوك الفضاء (تشالنجر)، بعد رحلة استغرقت ستة أيام، وهذه الرائدة هي (سالي رايد) وكان عمرها 32 عاماً، واهتم بها الإعلام كثيراً قبل أسابيع من انطلاقها يوم 19 يونيه إلى الفضاء، قررت (رايد) بطلة التنس السابقة أن تصبح رائدة فضاء عام 1977، بعد أن قرأت إعلاناً لوكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) في صحيفة الجامعة، أثناء دراستها اللغة الإنجليزية والفيزياء، وكانت واحدة من أكثر من 1000 سيدة وحوالي 7000 رجل تقدموا للوظيفة، متصارعين على 35 مكاناً شاغراً فقط في برنامج تدريب عام 1978، وهناك التقت زوجها رائد الفضاء (ستيف هاولي)، وقبل انطلاق الرحلة بأسبوع أعلن قائد الرحلة إنها قد اختيرت بناء على مهاراتها وليس على أساس أنها امرأة، وباعتبارها مهندسة الرحلة فقد كانت مهام (رايد) الأساسية هي مراقبة آلات التحكم، وضمان ألا يحدث ما يسوء أثناء الإقلاع والهبوط، وفي الفضاء كان عليها التحكم في ذراع آلية بطول 50 قدماً، والتي ساعدت في تصميمها، لاستعادة أحد الأقمار الصناعية، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها التقاط قمر صناعي من الفضاء، وهو ما مهد الطريق لإصلاح الأقمار الصناعية في مداراتها حول الأرض، وقال عنها قائد الرحلة إنها قد صعدت معهم إلى الفضاء؛ لأنها أفضل شخص لتولي المهمة، ولا يوجد رجل قادر على أن يؤدي أفضل في موقعها بالفريق، وكانت هذه هي أيضاً المرة الأولى التي يحمل فيها المكوك خمسة أفراد، بدلاً من ثلاثة كما هي العادة، ومع (سالي رايد) و(روبرت كريبن) كان هناك (ريك هوك) و(جون فابيان) ودكتور (نورمان ثاجود)، وكانت (رايد) هي ثالث سيدة تصعد إلى الفضاء وبعد نزولها من الفضاء تلقت برقية تهنئة من أول سيدة تصعد إلى الفضاء، وهي الروسية (فالانتينا تيريشكوفا).
كما تلقت أول سيدة أمريكية في الفضاء اهتماما شعبياً وإعلامياً واسعاً، بالرغم من تأخر المكوك في عودته، فقد كان من المفترض أن يكمل رحلته السابعة في (كاب كانافيرال) بولاية فلوريدا، للمرة الأولى في التاريخ، لكن السحب غطت على المنطقة وهو ما تسبب في الهبوط في قاعدة (إدواردز) في كاليفورنيا، على مسافة 3000 ميل من القاعدة الأولى، وكانت ناسا تتمنى للهبوط أن يتم في فلوريدا؛ سعياً لتخفيض التكاليف والوقت المتخذ لنقل المكوك إلى (كاب كانافيرال) استعداداً لمهمته التالية، لكن وبعد عامين أصيب المكوك (تشالنجر) بكارثة، فقد انفجر في الثامن والعشرين من يناير عام 1986، ليقتل كل من عليه، ومنهم (كريستا ماكوليف)، التي كانت أول مُدرسة في الفضاء، وكانت (سالي رايد) هي الوحيدة التي عملت على تحقيقات كارثتي تحطم المكوك (تشالنجر) والمكوك (كولومبيا)، وظلت رائدة فضاء حتى عام 1987، عندما استقالت من ناسا وتولت منصباً أكاديمياً في جامعة ستانفورد، بعد عامين انتقلت إلى جامعة كاليفورنيا في سان دييجو، لتصبح أستاذة للفيزياء ومديرة معهد فضاء كاليفورنيا، وقد قامت بكتابة عدد من كتب الأطفال عن استكشاف الفضاء.