وانطلق التحدي

يقص منتخبا أستراليا والكويت شريط افتتاح النسخة ال16 من كأس آسيا لكرة القدم، عندما يلتقيان اليوم (الجمعة) في ملبورن على ملعب «ريكتانغولار» ضمن الجولة الأولى من منافسات المجموعة الأولى.
وتعتبر هذه المجموعة من بين الأقوى في الدور الأول، ففضلاً عن أستراليا المضيفة ووصيفة النسخة الأخيرة، والكويت بطلة 1980، تضم كوريا الجنوبية ثالثة النسخة الماضية وعُمان الطامحة اللتين تلتقيان السبت في كانبيرا.
وتبدو أستراليا التي انضمت إلى كنف الاتحاد الآسيوي عام 2006 بعد نحو 40 عاماً من المشاركات الأوقيانية، مرشحة قوية لخطف النقاط، خصوصاً أنها تشارك على أرضها وأمام جمهور عريض، على رغم درجة الحرارة المرتفعة التي تضرب المدينة الساحلية.
وشهد عام 2007 الظهور الأول لمنتخب أستراليا في البطولة الآسيوية، إذ بلغ الدور ربع النهائي بقيادة المدرب غراهام أرنولد، وخرج على يد نظيره الياباني بركلات الترجيح بعد تعادلهما (1-1) في الوقتين الأصلي والإضافي، ثم بعد أربع سنوات بلغت أستراليا المباراة النهائية عام 2011 في قطر، قبل أن تخسر أمام اليابان أيضاً (صفر-1) بعد التمديد، علماً بأن سبعة لاعبين من النسخة الأخيرة لا يزالون مع المنتخب الأصفر حتى الآن، هم نايثان بورنز وتيم كايهل ومايل جيديناك وروبي كروزه ومات ماكاي وتومي أور وماثيو سبيرانوفيتش.
ويسعى «سوكيروس» بقيادة المدرب أنجي بوستيكوغلو والمخضرمين كايهل ومارك بريشيانو وجيديناك، والشبان ماثيو ليكي وجيسون ديفيدسون إلى تأكيد مكانته في القارة الآسيوية.
وتبدو أستراليا المصنفة 100 عالمياً، في مرحلة بناء جيل جديد بعد انتهاء حقبة نجوم كبار، مثل هاري كيويل ولوكاس نيل، والحارس مارك شفارتسر وبريت هولمان وبريت إيمرتون.
وعلى رغم فشلهم في تحقيق أي فوز خلال نهائيات مونديال البرازيل الصيف الماضي، فإن الأداء الذي قدمه الأستراليون كان واعداً جداً، إذ كشف العرس الكروي العالمي عن مواهب جديدة مثل ليكي، فيما أكد كايهل بهدفه الرائع أمام هولندا بأنه ما زال يتمتع بغزيرة تهديفية قاتلة سيكون لها شأنها في المغامرة القارية الثالثة.
ولم تكن تحضيرات رجال بوستيكوغلو للنهائيات القارية جيدة، إذ خسروا أمام بلجيكا (صفر-2)، ثم فازوا على السعودية (3-2)، ثم تعادلوا مع الإمارات (صفر-صفر)، وخسروا أمام قطر (صفر-1)، واليابان حاملة اللقب (1-2).
أما الكويت فتملك تاريخاً حافلاً في بطولات آسيا، إذ شاركت فيها 9 مرات، وكان أول منتخب عربي يحقق اللقب عام 1980 عندما استضاف البطولة على أرضه بفوزه على المنتخب الكوري الجنوبي (3-صفر) في المباراة النهائية، إضافة إلى حلولها وصيفة في نسخة 1976 بعد خسارتها في النهائي أمام المنتخب الإيراني المضيف، فيما احتلت المركز الرابع عام 1996 في الإمارات والثالث في سنغافورة عام 1984.
وفي النسخة الأخيرة في قطر عام 2011، خرجت من الدور الأول بخسارتها المباريات الثلاث، ضمن منافسات المجموعة الأولى للدور الأول أمام الصين وقطر وأوزبكستان.