أولت المملكة العربية السعودية قطاع السياحة والسياحة البيئية اهتماماً كبيراً، إذ تشير الدلائل إلى أنها مقبلة على طفرة سياحية كبيرة. وبما أن البيئة بكل عناصرها هي مصدر الجذب السياحي على رغم هشاشتها، فإن السياحة تصبح من أهم العوامل المهددة للبيئة، ما يستدعي ضرورة التناول العلمي للمشكلة بالرصد والتحليل والتقويم والمساعدة في صياغة السياسات البيئية، بحيث لا تتناقض مع تطلعات التطور السياحي والتنموي في المملكة. لذلك جاء مركز الأمير سلطان بن عبدالعزيز للبحوث والدراسات البيئية والسياحية في جامعة الملك خالد في مدينة أبها، ليكون منارة للبيئة والسياحة، وكان الإبداع أن يكون موقع المركز في واحدة من أهم مواقع الجذب السياحي في المملكة وهي منطقة عسير. ويهدف المركز إلى العناية بالبحوث والدراسات في شتى المجالات والقضايا البيئية والسياحية في المملكة خصوصاً وفي دول العالم العربي عموماً، إذ يعمل على إنتاج ونشر البحوث والدراسات والكتب في مختلف مجالات العلوم البيئية والسياحية، ورصد وتحليل وتقويم الظروف والمشكلات البيئية والسياحية، وتحديد عواملها الطبيعية والحضارية وتطوير وسائل معالجتها، ما يسهم في تمكين المصالح والمؤسسات العامة والخاصة من رسم السياسات والاستراتيجيات المناسبة لتجنب تدهور الظروف البيئية والنشاط السياحي. كما يسهم في تطوير تصورات الرأي العام بشأن القضايا البيئية والسياحية، وزيادة الوعي الجماهيري بأهمية الحفاظ على الموارد البيئية والسياحية. ويعمل على تشجيع التعاون البحثي المشترك بين الباحثين في مختلف مجالات العلوم البيئية والسياحية على مستوى جامعة الملك خالد والجامعات الأخرى وإشراك الشركات المتخصصة، وإعداد وتدريب الكوادر الوطنية في مختلف مجالات العمل التطبيقي البيئي والسياحي. ويقدم المركز كذلك، الخدمات الاستشارية العلمية والفنية للمؤسسات العامة والخاصة، وعقد الندوات وورش العمل والمؤتمرات العلمية المتخصصة في مختلف المجالات البيئية والسياحية، والتنسيق والتعاون مع المراكز والجهات العلمية المهتمة بالدراسات البيئية والسياحية على المستوى المحلي والإقليمي والدولي، وطرح الظروف والمشكلات البيئية والسياحية على مجتمع صناع القرارات السياسية وعلى الجماعات الجماهيرية لإحداث تغيير جذري بنّاء وملموس، وإصدار المطويات والكتيبات والنشرات المتعلقة بالثقافة العامة والتوعية البيئية والسياحية. ويعمل المركز من خلال عدد من الوحدات يتم عبرها تحقيق أهداف المركز وهي: وحدة"البحوث والدراسات البيئية"، وتشمل: البيئة الطبيعية واستنباط الأصول الوراثية للأنواع النباتية والحيوانية والبيئة الحضارية المشيدة والمسح والتقويم البيئي والأخطار البيئية والمؤشرات البيئية والتنوع البيولوجي والحفاظ عليه، والترميم البيئي والنباتات والحيوانات البرية المهددة بالانقراض، وتأقلم النباتات في البيئات الجافة والمائية المالحة ومصادر المياه وجودتها وتغيّر المناخ ومكافحة التصحر. بينما تشمل وحدة"البحوث والدراسات السياحية": موارد الجذب السياحي وتنميتها والآثار الاقتصادية للسياحة والآثار الاجتماعية للسياحة والتخطيط السياحي والأنماط السياحية وأساليب تنمية السياحة والنشاط السياحي وتنوع مصادر الدخل السياحي. وتشمل وحدة"بحوث ودراسات السياحة البيئية": السياحة المستديمة ومقومات ومعوقات السياحة البيئية والمتنزهات الوطنية والمحميات الطبيعية والآثار البيئية للسياحة والضوابط والقواعد التنظيمية للسياحة. أما وحدة"السموم والمراقبة البيئية"فتشمل: ملوثات الغلاف الجوي وملوثات الغلاف المائي وملوثات التربة وملوثات الغذاء والنظم المرجانية وآثار المشاريع التنموية والمؤشرات البيئية والنشاطات البشرية وأخطار السموم البيئية. ووحدة"مكافحة الآفات الضارة بصحة الإنسان واقتصاده"تهتم بالمكافحة البيولوجية والمكافحة الكيماوية والمكافحة الشاملة وتحديد الآفات الضارة وأساليب وطرق التخلص منها. وتهتم وحدة"المعلومات الثقافية والتوعية البيئية والسياحية"كذلك، بالتربية البيئية وأهمية البيئة والسياحة وأهمية الحفاظ على البيئة وترشيد استغلال الموارد الطبيعية والإدارة البيئية والسموم ومخاطرها البيئية والصحية. وتضع وحدة"الإدارة البيئية والسياحية"اهتمامها في إدارة السواحل الشاطئية وإدارة التراث الطبيعي وإدارة التراث الحضاري وإدارة المخلفات الصلبة والسائلة والغازية وإدارة الموارد المائية وإمداداتها وإدارة محطات التحلية وإدارة الاستثمار السياحي البيئي وإدارة السياحة البيئية. كما يضم المركز وحدات أخرى مثل الاستشعار عن بعد ونظم المعلومات الجغرافية وخدمة المجتمع. ويشغل موضوع البيئة حيزاً مهماً في الشؤون العالمية بسبب التدهور الكبير الذي أصاب بيئة العالم نتيجة الكثير من النشاطات البشرية المرتبطة بالانفجار السكاني والتكنولوجي الذي يشهده العالم اليوم. ولهذا تسعى كل الدول جاهدة لتحقيق التوازن بين استغلال الموارد البيئية والحفاظ عليها في ظل استمرار التنمية المتسارعة، ولذلك بادرت الكثير من الدول بإنشاء مراكز أبحاث علمية متخصصة تهتم برصد وتحليل وتقويم الظروف والمشكلات البيئية من أجل إيجاد الحلول المناسبة لتفادي الأخطار البيئية. وعلى رغم أن العلاقة بين البيئة والسياحة بالغة القوة والتعقيد، إلا أن كل عوامل الجذب السياحي هي في الغالب عوامل بيئية، إذ تشكّل الطبيعة ومواقع التراث الحضاري أهم عوامل الطلب السياحي.
