خدمت قرعة تصفيات كأس الأمم الآسيوية لكرة القدم المقررة نهائياتها عام 2004 في الصين، غالبية المنتخبات العربية التي جاءت في مجموعات سهلة، باستثناء لبنانوالاردن اللذين يواجهان ايران، بطلة دورة الألعاب الآسيوية الاخيرة في مدينة بوسان الكورية الجنوبية وحاملة اللقب ثلاث مرات متتالية اعوام 1968 و1972 و1976، ضمن المجموعة الرابعة. بكين - أ ف ب - تملك ثمانية منتخبات عربية فرصة بلوغ نهائيات كأس الأمم الآسيوية المقررة نهائياتها عام 2004 في الصين عام 2004، ما سيشكل نصف عدد المنتخبات المشاركة. واذ خلت المجموعة الاولى من اي فريق عربي، باعتبارها ستضم اوزبكستان وتايلاند وطاجيكستان والمتأهل عن المجموعة الرابعة من الدور التمهيدي، فإن قطر والكويت، حاملة اللقب عام 1980، مرشحتان لبلوغ النهائيات في المجموعة الثانية، التي ضمت ايضاً فلسطين وأحد المنتخبات المتأهلة من الدور التمهيدي. واعلن مدرب قطر الفرنسي بيار لوشانتر معرفته الجيدة بمنتخب الكويت، "وستكون المباراة معه قمة المجموعة لأن منتخبه يملك مجموعة من اللاعبين الجيدين، "ليس لدي معلومات كافية عن فلسطين ولكن الاكيد انه لا يوجد اي منتخب سيخوض التصفيات اقل مستوى من الآخر. من هنا ضرورة عدم الاستهتار والتعامل مع اي منتخب وكأنه يحمل الكأس. المفاجآت واردة لكننا سنعمل على تجاوز التصفيات الاولية". اما عبدالله صقر مدير المنتخب القطري فوصف المجموعة بالمتوازنة فمنتخب الكويت متطور، اما منتخب فلسطين فبات من المنتخبات التي تقدم عروضاً قوية وسيكون منافساً مثله مثل اي منتخب آخر". وتعتبر مهمة المنتخب السعودي، حامل اللقب ثلاث مرات اعوام 1984 و1988 و1996 ووصيف بطل النسخة الاخيرة، سهلة امام اليمن وأندونيسيا وأحد المنتخبات المتأهلة من الدور التمهيدي ضمن المجموعة الثالثة. وانضم الاردنولبنان الى المجموعة الرابعة الصعبة الى جانب ايران، بطلة دورة الالعاب الآسيوية الاخيرة في بوسان كوريا الجنوبية وحاملة اللقب ثلاث مرات متتالية اعوام 1968 و1972 و1976، وكوريا الشمالية او الهند. واللافت ان المنتخبات الثلاثة تنافست في مجموعة واحدة ايضاً في دورة ألعاب غرب آسيا التي اقيمت في سورية في ايلول سبتمبر الماضي. كما ان ايرانولبنان لعبا ضمن مجموعة واحدة في نهائيات كأس آسيا الماضية عام 2000 في لبنان، وتواجها في المباراة الافتتاحية وكان الفوز من نصيب ايران 4-1. وجمعت القرعة المنتخبين ايضاً في دورة الالعاب الآسيوية الاخيرة في بوسان وفازت ايران 2-صفر. ورأى مدرب منتخب لبنان الفرنسي ريشار تاردي ان مهمة فريقه ستكون صعبة، "لكنها ليست مستحيلة، اذ ندرك جيداً قوة ايران، كما اننا نعرف جيداً ايضاً الكرة الاردنية، في حين اخشى كوريا الشمالية لأنها في اعتقادي اقوى منتخبات الدور التمهيدي بعدما بلغت ربع النهائي دورة الألعاب الآسيوية. واضاف "يجب التفكير منذ الآن بوضع برنامج اعداد ومواجهة منتخبات من نوعية جيدة لنكون جاهزين للتصفيات التي يجب ان نحصد فيها النقاط كلها على ارضنا". وبدوره، صرح نضال الحديدي، نائب رئيس الاتحاد الاردني، ان منتخب بلاده يفضل مواجهة الاقوياء، "وأرى ان منتخبنا جاهز لتحقيق هدف بلوغ النهائيات للمرة الاولى. ولا شك في اننا استفدنا من درس خروجنا امام قطر بعدما تقدمنا 2-صفر في التصفيات السابقة". وتبدو سلطنة عمان مرشحة لحجز بطاقتها بين الكبار الى جانب كوريا الجنوبية القوية في المجموعة الخامسة التي ضمت ايضاً فيتنام الضعيفة، والمتأهل عن المجموعة الثالثة من التصفيات. واعتبر عبدالله الفارسي، نائب رئيس الاتحاد العماني ورئيس لجنة المنتخبات، المجموعة مقلقه بالنسبة له، "من هنا لن تكون مهمة تأهلنا سهلة في حال عدم التحضير في شكل جيد، علماً ان برنامج الاعداد وضع بالاتفاق مع المدرب التشيخي ميلان ماتشالا وسيبدأ مطلع العام المقبل بمعسكر داخلي ومباريات ودية ثم معسكر خارجي لتكتمل جهوزية اللاعبين قبل بدء التصفيات. سنجري تغييراً في عناصر المنتخب ايضاً بنسبة 30 الى 40 في المئة". ويُتوقع ايضاً تأهل كل من العراقوالبحرين عن المجموعة السادسة على حساب ماليزيا، وكذلك الامارات وسورية عن المجموعة السابعة التي تضمهما الى تركمانستان وأحد المتأهلين، علماً انهما كانتا غابتا عن النهائيات الاخيرة في لبنان. وعلق العقيد حسن سويدان، الامين العام المساعد للاتحاد السوري، على نتيجة القرعة بالقول: لا شك في ان القرعة خدمتنا، ما سيدفعنا الى التحضير في شكل مبكر، علماً اننا سنستهل برنامج اعدادنا بالمشاركة في دورة البحرين الودية وبعدها في كأس العرب في الكويت، في حين تنتظرنا العام المقبل 2003 استحقاقات اخرى على غرار التصفيات الاولمبية ودورة ألعاب غرب آسيا التي سنستضيفها في نيسان ابريل المقبل". اما الحكم الدولي السابق وعضو الاتحاد السوري الحالي جمال الشريف، فأعلن ان منتخب بلاده يملك في التصفيات فرصة الرد على انتقادات تصنيفه في المستوى الثاني في آسيا". ويقام الدور النهائي من التصفيات من 14 آب اغسطس 2003 الى 18 شباط فبراير 2004، علماً انه يخوض النهائيات المقررة من 14 الى 30 تموز يوليو 2004 في الصين 16 منتخباً للمرة الاولى في تاريخ البطولة التي انطلقت عام 1956 في هونغ كونغ.
