ينجم معظم الزلازل إثر تفجّر ضغوط تجمعت تدريجياً في القشرة الأرضية، لكن بعضها يترافق مع ثورانات البراكين. وتتولد تلك الضغوط من حركة الصفائح التكتونية في سياقين: تصادم الصفائح التي تحمل القارات، وتكوّن صخور جديدة في باطن الأرض تندفع نحو السطح. ويحدث 80 في المئة من الزلازل المُدمّرة في نطاق حول المحيط الهادئ. وتشهد المنطقة الممتدة بين البحر المتوسط والشرق الأوسط وجنوب آسيا النسبة المتبقية. وفي أغلب الأحيان، يقبع مركز الزلزال على عمق قد يصل إلى 600 كيلومتر تحت سطح الأرض، فيما تقع بؤر بعض الزلازل الأشد تدميراً على عمق لا يتجاوز 50 كيلومتراً. ريختر لقياس الزلازل تسجل قوة الزلازل ومدّتها بواسطة أداة تُسمى "سيسموغرام" Seismogram. ويرجع الفضل في ابتكارها إلى الفيزيائي الإيطالي لويجي بالميري، الذي صمم أداة لقياس اهتزاز الأرض في العام 1855، معتمداً على اهتزاز الزئبق في انبوب مقفل. ولا يتفق المؤرخون على أهمية إسهام بالميري، خصوصاً ان أداته لا تُفرّق بين الاهتزازات التي تنجم عن عوامل محلية، مثل مرور الشاحنات الثقيلة، والهزات الأرضية. ولعل الأداة الأولى لقياس الزلازل التي تستحق تلك التسمية هي تلك التي ابتكرها الجيولوجي الانكليزي جون ميلن عام 1880. وفي العام 1935، ابتكر عالِم الزلازل الاميركي تشارلز ريختر المقياس الذي يُستعمَل راهناً لاحتساب شدّة الهزّات الأرضية. وتكمن مشكلة قياس الزلازل في أن أقواها يفوق أضعفها بخمسمئة مليون مرة! وعمل ريختر على تجاوز هذه الإشكالية بأن صمم أداة تعتمد على الجداول الخوارزمية (اللوغاريتمية)، بحيث تتدرّج من صفر إلى 10، وبحيث تشير كل درجة إلى زيادة بمقدار عشرة أضعاف سابقتها. وبذا، يجسّ "مقياس ريختر" شدّة الهزّة الأرضية، ولا يقيس الطاقة التي تُصاحبها. وعلمياً، يُنظر الى الهزّة التي تسجل 6 درجات على ذلك المقياس على انها أقوى بعشر مرات من تلك التي تصل إلى 5 درجات، فيما الطاقة التي ترافق الأولى تزيد على الثانية بمقدار خمسين مرة. ويوصف الزلزال بأنه "رئيسي" إذا سجل 7 درجات. ويُسجّل زلزال من ذلك النوع مرّة كل شهر، في مكان ما من العالم. ويُسمى الزلزال "كبيراً"، إذا وصل إلى 8.25 درجة، ما يجعله مئتي مرة أكبر من الرئيسي. وفي 11 آذار (مارس) 2011، سجّل زلزال بقوة 8.9 درجة على مقياس ريختر، عند الشواطئ الشمالية الشرقية لليابان. وتلاه موجات تسونامي عاتية. ويحدث زلزال تفوق قوته 8.2 درجة كل عقد. ومنذ البدء في تسجيل الزلازل بهذه الطريقة، رُصد أكبر زلزالين عالمياً في سانريكو في اليابان عام 1933 وبلغت قوته 8.9 درجة، وفي جنوب التشيلي في أيار (مايو) عام1960، وسجّلت قوته أولاً على انها 8.6 درجة، ولكن تبيّن سريعاً انها تُمثّل 9.5 درجة. لا تتطابق قوة الزلزال دائماً مع الدمار الناجم عنه. فلو أُطلقت شحنة متفجرة في البحر، لما أحدثت أكثر من ضجيج أمواج، لكنها تُسبب كارثة في مرفأ مزدحم. وبالمثل، فان زلزالاً بقوة 7 درجات في قعر المحيط المتجمد الشمالي، قد لا يفعل سوى إيقاظ الدببة القطبية من نومها الشتوي. في المقابل، يؤدي زلزالٌ مماثلٌ قريباً من سطح الأرض في طوكيو إلى كارثة هائلة. ويحفظ التاريخ الزلزال المُدمّر الذي ضرب مقاطعة شانشي الصينية في العام 1556، باعتباره الأشد تدميراً. فقد نشر خراباً على دائرة بقطر 500 كيلومتر. وقتل أكثر من 800 ألف شخص. لكنه لم يكن أشد الكوارث الطبيعية في التاريخ.
