يحاول منتخب إنكلترا للمرة الثانية في فترة زمنية قصيرة تلميع السمعة وتحقيق انطلاقة جديدة، عندما يستضيف منتخب مالطا اليوم (السبت) في الجولة الثانية من التصفيات الأوروبية المؤهلة إلى مونديال روسيا 2018. ولم يكد المنتخب الإنكليزي يبدأ رحلة التعافي من الخسارة التاريخية له أمام نظيره الأيسلندي المغمور (1-2) في ثمن نهائي كأس أوروبا الأخير في فرنسا ما أدى إلى رحيل المدرب روي هودجسون وتعيين سام الاردايس بدلاً منه، حتى أضطر الأخير إلى الاستقالة من منصبه بعد مباراة واحدة فقط على خلفية المكيدة التي نصبتها له صحيفة «دايلي تلغراف». وفاز منتخب «الأسود الثلاثة» بالمباراة الأولى والوحيدة بإشراف الاراديس على نظيره السلوفاكي بصعوبة بالغة بهدف وحيد لأدم لالانا جاء في الدقيقة الخامسة من الوقت الضائع ضمن منافسات المجموعة السادسة. بينما أعلن الاتحاد الإنكليزي لكرة القدم (الثلثاء) الماضي استدعاء مايكل كين مدافع بيرنلي إلى تشكيلة المنتخب بدلاً من لاعب ستوك سيتي غلين جونسون بسبب الإصابة، فيما كان المدرب الموقت للمنتخب غاريث ساوثغيت قد أعلن (الإثنين) الماضي تشكيلته الأولى استعداداً لتصفيات كأس العالم، إذ اعتمد عساوثغيت على الأسماء السابقة ذاتها، وأبرزها واين روني وجيمي فاردي وديلي الي وأريك داير وجوردان هندرسون وثيو والكوت، واستدعى أيضاً نجمي مانشستر يونايتد، جيسي لينغارد وماركوس راشفورد، سيغيب عن المواجهة كلاً من، لالانا ورحيم سترلينغ وهاري كاين بداعي الإصابة. وفي المجموعة ذاتها، تلعب أسكتلندا مع ليتوانيا وسلوفينيا مع سلوفاكيا، وفي المجموعة الثالثة، تلتقي ألمانيا مع تشيخيا وأذربيجان مع النروج وإيرلندا الشمالية مع سان مارينو، إذ كان منتخب ألمانيا قد بدأ مشواره في التصفيات بفوز عريض على نظيره النروجي بثلاثية نظيفة، وسيسعى بقيادة مدربه يواكيم لوف إلى أن يصبح أول منتخب يحتفظ بلقب بطل العالم بعد المنتخب الإيطالي عام 1938. وتوجت ألمانيا بطلة ل«المونديال» في البرازيل بفوزها على الأرجنتيني (1-صفر) بعد التمديد، بينما سيفتقد المدرب لوف لخدمات مهاجم فولفسبورغ الجديد ماريو غوميز بسبب الإصابة أمام تشيخيا ثم أمام إيرلندا الشمالية (الثلثاء) المقبل في هانوفر، ولكنه يعوّل في الهجوم على توماس مولر (سجل هدفين أمام النروج) وعلى ماريو غوتسه وكيفن فولاند، فيما بدأ حارس «المانشافت» مانويل نوير واثقاً من الفوز بقوله: «نخوض مباراتين مهمتين ونريد الفوز بست نقاط»، ولكن لوف أعرب عن كامل احترامه لمنتخب تشيخيا، مؤكداً أنه «المنافس الأصعب لنا في المجموعة، ويضم لاعبين جيدين على الصعيد الفردي»، مضيفاً: «على الورق، هو المنتخب الأقوى في المجموعة». وسبق لمنتخب تشيخيا أن ألحق خسارة قاسية بنظيره الألماني في ميونيخ بثلاثية نظيفة في تشرين الأول (أكتوبر) 2007 في التصفيات المؤهلة إلى كأس أوروبا 2008، وأبدى مدرب تشيخيا كارل ياروليم تخوفه في تصريح إلى مجلة «كيكر» الألمانية، قال فيه: «سنلعب ضد منتخب يمكن الفوز عليه في حالات استثنائية فقط، ونأمل بمعجزة صغيرة». وفي منافسات المجموعة الخامسة، تلتقي أرمينيا مع رومانيا، ومونتينيغرو مع كازاخستان، وبولندا مع الدنمارك.
