يعد الإمام محمد عبده من أبرز أئمة التجديد والإصلاح الإسلامي في القرن العشرين؛ حيث عرف بفكره الإصلاحي ودعوته للتحرر من كافة أشكال الاستعمار الأجنبي ومحاولاته المستمرة من أجل الارتقاء بالمؤسسات الإسلامية والتعليمية وسعيه الدائم للإصلاح والتطوير في الأزهر والأوقاف والمحاكم الشرعية. ولد الإمام محمد عبده في عام 1266ه - 1849م لأب تركماني الأصل، وأم مصرية تنتمي إلى قبيلة «بني عدي» العربية، وأرسله والده إلى كتاب القرية، حيث تلقى دروسه الأولى، ثم بعد ذلك وفي سن ال15 تقريبا، التحق ب«الجامع الأحمدي»، حيث تلقى علوم الفقه واللغة العربية كما حفظ القرآن وجوده، انتقل بعد ذلك إلى الدراسة في الأزهر، فدرس الفقه والحديث والتفسير واللغة والنحو والبلاغة، وغير ذلك من العلوم الشرعية واللغوية، استمر في الدراسة في الأزهر حتى حصل على شهادة العالمية عام 1877م. وحاول محمد عبده الانفتاح على العلوم الأخرى التي لم يكن الأزهر يهتم بتدريسها في هذا الوقت ووجد ضالته في بعض الشخصيات التي أثرت في حياته بشكل فعلي منهم الشيخ درويش خضر، وتعرف على الشيخ حسن الطويل الذي كان على دراية بعدد من العلوم مثل الرياضيات والفلسفة وتلقى على يديه عددا من الدروس، ثم جمال الدين الأفغاني. وكان الإمام محمد عبده ينتمي في تيار حركة الإصلاح إلى المحافظين الذين يرون أن الإصلاح يكون من خلال نشر التعليم بين أفراد الشعب من تحت سقف الهوية الإسلامية وعدم الانبهار بالنموذج الأوروبي، وعندما قامت الثورة العرابية في عام 1882م كان من مؤيديها فتم القبض عليه وحكم عليه بالنفي لمدة ثلاثة أعوام. وانتقل محمد عبده إلى بيروت، حيث مكث بها قرابة العام، ثم انتقل بعدها إلى باريس ليكون بالقرب من أستاذه وصديقه جمال الدين الأفغاني، وأسسا معا جريدة «العروة الوثقى»، ولكن للأسف هذه الجريدة لم تستمر كثيرا، حيث أثارت المقالات التي كانت تكتب بها حفيظة الإنجليز والفرنسيين، خاصة أنها كانت تتضمن مقالات تندد بالاستعمار وتدعو للتحرر من الاحتلال الأجنبي بجميع أشكاله، فتم إيقاف إصدارها. وعندما صدر العفو عن محمد عبده بعد ستة أعوام قضاها في المنفى، عاد إلى مصر وكان دائما يراوده حلم بمحاولة الإصلاح في المؤسسات الإسلامية ومحاولة النهضة بالتعليم وتطويره، وتعلم اللغة الفرنسية وأتقنها واطلع على العديد من الكتب والقوانين الفرنسية، كما ترجم كتابا في التربية من اللغة الفرنسية إلى اللغة العربية. بعد وفاة الخديوي توفيق عام 1892م، تولى الخديوي عباس الحكم وحاول محمد عبده تحقيق حلمه في الإصلاح والتطوير للأزهر والأوقاف والمحاكم الشرعية من خلال توطيد علاقته بالخديوي عباس، وعندما تم تشكيل مجلس إدارة الأزهر برئاسة الشيخ «حسونة النواوي» عين محمد عبده عضوا فيه، ثم بعد ذلك أصبح مفتيا للبلاد ونتيجة إصرار الإمام على الإصلاح ساءت علاقته بالخديوي عباس، واصطنع القريبون من السلطة المؤامرات الخسيسة ضده من خلال تشويه صورته في الصحف وأمام الشعب، لكنه ظل مناديا بالإصلاح حتى وفاته بالسرطان في يوليو 1905م.
