يتمم المسبار الأوروبي «مارس اكسبرس» الأحد أعوامه العشرة في الفضاء، فيما كان مرتقباً ألا يعمل أكثر من عامين بحسب توقيت الأرض، أي عام مريخي واحد. وجرى تمديد مهمة «مارس اكسبرس» أربع مرات، وباتت عملياته ممولة بالكامل حتى نهاية العام 2014، وهو نجاح لم يكن في حسبان العلماء. وكتبت وكالة الفضاء الألمانية على موقعها الإلكتروني: «إنه نجاح علمي، التجارب العلمية ما زالت متواصلة بشكل ممتاز». أطلق هذا المسبار في الثاني من حزيران/يونيو 2003، من قاعدة بايكونور الواقعة في سهوب كازاخستان، على متن صاروخ روسي من طراز سويوز فريغات. والهدف الأساسي من هذه المهمة كان البحث عن مياه على سطح الكوكب الأحمر، ما قد يترتب عليه وجود أي نوع من أشكال الحياة في الحاضر أو في الماضي. وتتألف هذه المهمة التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية من مسبار يحمل على متنه سبعة أجهزة للرصد والمراقبة، ومركبة هبوط «بيغل 2» مزودة بحفارة يمكنها أن تحفر على عمق مترين لرفع عينات صخرية. وبعد أشهر على الانطلاق من الأرض، أرسل مسبار مارس اكسبرس في الخامس والعشرين من كانون الأول/ديسمبر 2003 أول إشارة تدل على أنه دخل بنجاح في مدار كوكب المريخ. وهو اليوم أتم أكثر من 12 ألف دورة حول الكوكب الأحمر. في المقابل، لم يتمكن العلماء من إجراء أي نوع من الاتصال مع المركبة بيغل 2 التي كان يفترض أن تهبط على سطح المريخ في 25 كانون الأول/ديسمبر 2003 أيضاً، واعتبرت المركبة مفقودة بشكل رسمي في السادس من شباط/فبراير 2004. أما مارس اكسبرس، فقد بدأ أعمال الرصد والمراقبة العلمية في كانون الثاني/يناير من العام 2004، وبدأ بدراسة الغلاف الجوي للمريخ، وتركيبته وتكوينه الجيولوجي. وأتاح تحليل المعطيات التي جمعها جهاز قياس الطيف اوميغا، التثبت من وجود المعادن التي تتشكل حصراً من اختلاط الصخور البركانية طويلاً مع الماء. أما جهاز الرادار مارسيس، فقد تمكن من تحديد مكان وجود الماء على شكل جليد تحت سطح المريخ. وقامت الكاميرا «اتس آر سي أس» المتطورة جداً والتي صممتها مجموعة استريوم لحساب وكالة الفضاء الألمانية بعمل كبير أيضاً، إذ إن الصور التي التقطتها بدقة عالية تمثل 40 في المئة من مجموع المعطيات المتوفرة من كوكب المريخ بحوزة العلماء. وبحسب مجموعة استريوم المصممة للمعدات الفضائية، فإن هذه الكاميرا تمكنت حتى الآن من تصوير 90 في المئة من سطح المريخ. وتمكن المسبار مارس اكسبرس من التحليق قرب القمر الأصغر فوبوس، وهو ثاني قمرين يدوران حول الكوكب الأحمر مع القمر الأكبر «ديموس»، والتقط صوراً عالية الدقة لسطحه. ووفقاً لهذه المعلومات، فإن القمر فوبوس يقترب من المريخ شيئاً فشيئاً، وعلى ذلك فإنه سيصطدم به بحلول عشرة ملايين سنة أو عشرين مليوناً. ومارس اكسبرس واحد من المسبارات الثلاثة التي تدور حول المريخ حالياً، مع «مارس اوديسي» و«مارس ريكونيسانس اوربيتر»التابعين لوكالة الفضاء الأميركية ناسا. ولا يستبعد الخبراء أن يظل المسبار مارس اكسبرس يعمل حتى وصول المهمة غير المأهولة «اكزو مارس» التابعة للوكالتين الأوروبية والروسية إلى محيط المريخ. وتهدف مهمة اكزو مارس إلى معرفة ما إذا كان كوكب المريخ قد شهد شكلاً من أشكال الحياة على سطحه. وتقضي المهمة بإرسال مسبار في العام 2016 يدور حول المريخ، وإرسال مركبة غير مأهولة في العام 2018 تهبط على سطحه.
