تسعى فرق المقدمة إلى نسيان تعادلاتها في المرحلة السابقة واستعادة طريق الفوز في المرحلة العشرين من الدوري الإنجليزي لكرة القدم، اليوم الخميس، في اليوم الأول من السنة الجديدة. بعد أن حققت أندية تشلسي المتصدر ومانشستر سيتي حامل اللقب ومانشستر يونايتد وساوثهمتون انتصارات في مرحلة "بوكسينج داي"، سقطت جميعها في فخ التعادل في المرحلة التاسعة عشرة، الأحد الماضي، والتي أقيمت بعد 48 ساعة، بيد أن ارسنال كان الناجي الوحيد بفوزه على أرض جاره وستهام . وسيكون ختام المرحلة الأولى من دور الإياب مسكاً بين توتنهام السابع وضيفه تشلسي القوي على ملعب وايت هارت لاين في شمال عاصمة الضباب. وينوي فريق المدرب البرتغالي جوزيه مورينيو الرد على تعادل ساوثهمتون الأخير (1-1)، للمحافظة على صدارته في ظل المطاردة الشرسة من مانشستر سيتي الثاني بفارق ثلاث نقاط. ولم يخسر فريق غرب لندن في آخر 10 مباريات أمام توتنهام وتخطاه بسهولة ذهاباً 3-صفر، بأهداف هازار والعاجي ديدييه دروغبا والفرنسي لويك ريمي. وفي مانشستر ينوي حامل اللقب تعويض تعادله المخيب مع بيرنلي الضعيف 2-2 بعدما تقدمه بهدفين حيث فشل لاعبو المدرب التشيلي مانويل بيليجريني في تحقيق فوزهم العاشر على التوالي في مختلف المسابقات، عندما يستقبل سندرلاند الرابع عشر. برغم ذلك حذر لاعب وسطه الفرنسي سمير نصري تشلسي من أن ال"سيتزن" قادر على مطاردتهم حتى الرمق الأخير في الصراع على لقب البريميرليج": "الجميع أصبح أقوى وأكثر خبرة وأفضل ذهنياً. تتعلم التعامل مع ظروف مختلفة. في هذا النادي مررنا بحالات متعددة ونعلم كيف نتصرف تحت الضغط". وكان سيتي أحرز لقب الموسم الماضي بعد تخلفه لفترات طويلة وراء ليفربول وارسنال. ويفتتح يونايتد الطرف الأحمر في مدينة مانشستر المرحلة على أرض ستوك سيتي الحادي عشر بعد تعادله سلباً مع توتنهام ليتجمد فارق النقاط العشر بينه وبين تشلسي. ومنذ خسارته أمام سوانزي على أرضه في المرحلة الافتتاحية من الموسم، حول يونايتد ملعبه إلى قلعة ففاز سبع مرات وتعادل مرة في مسرح أحلامه، لكنه فاز مرتين فقط في تنقلاته على ساوثمبتون و ارسنال واعتبرهما فان غال محظوظين. واستعاد يونايتد مدافعيه كريس سمولينغ ولوك شاو والبرازيلي رافايل دا سيلفا، فيما اقترب لاعب الوسط الاسباني اندير هيريرا والجناح البلجيكي عدنان يانوزاي من التعافي. وستكون مواجهة ساوثهمتون الرابع وارسنال الذي يتساوى معه بالنقاط بالغة الأهمية للانفراد بالمركز الأخير المؤهل إلى دوري الأبطال، لكن فريق المدرب الهولندي رونالد كومان يخوض مواجهة المدفعجية بعد تعادله مع تشلسي المتصدر 1-1 في أجمل مواسمه منذ سنوات بعيدة. وبرغم انتقال معظم نجوم الفريق الجنوبي الذين قادوه إلى المركز الثامن في الموسم الماضي، إلا أن كومان عرف كيف يتابع النسق التصاعدي مع النجوم الجدد الإيطالي غراتزيانو بيللي والسنغالي ساديو ماني والصربي دوسان تاديتش. وفي باقي المباريات، يلعب استون فيلا مع كريستال بالاس، ليفربول مع ليستر سيتي، نيوكاسل مع بيرنلي، وست هام مع وست بروميتش، هال سيتي مع ايفرتون، وكوينز بارك رينجرز مع سوانزي سيتي.
