مستثمرو النفط يكسبون 128 مليار دولار مع تزايد الشكوك حول الوقود الأحفوري

يتسابق الطلب العالمي على النفط نحو أعلى مستوياته على الإطلاق، ويتوقع بعض أذكى العقول في الصناعة أن يصل سعر برميل النفط الخام إلى 100 دولار في غضون أشهر، لكن المنتجين الأميركيين يلعبون على المدى القصير ويتطلعون إلى تحويل أكبر قدر ممكن من النقد إلى المستثمرين.
حصد المساهمون في شركات النفط الأميركية مكاسب غير متوقعة بلغت 128 مليار دولار في عام 2022 بفضل مزيج من اضطرابات الإمدادات العالمية مثل حرب روسيا في أوكرانيا وتكثيف ضغوط وول ستريت لإعطاء الأولوية للعائدات على العثور على احتياطيات خام غير مستغلة، والمديرون التنفيذيون في مجال النفط الذين تمت مكافأتهم في السنوات الماضية على الاستثمار في مشاريع طاقة عملاقة وطويلة الأجل، أصبحوا الآن تحت التهديد لتحويل الأموال إلى المستثمرين الذين أصبحوا مقتنعين بشكل متزايد بأن غروب الشمس في عصر الوقود الأحفوري قد اقترب.
لأول مرة منذ عقد على الأقل، أنفق عمال الحفر الأميركيون العام الماضي على عمليات إعادة شراء الأسهم وتوزيعات الأرباح أكثر مما أنفقه على المشاريع الرأسمالية، كما أن المدفوعات المجمعة البالغة 128 مليار دولار عبر 26 شركة هي الأكبر منذ عام 2012 على الأقل، وقد حدث ذلك في عام عندما ناشد الرئيس الأميركي جو بايدن، دون جدوى، الصناعة برفع الإنتاج وتخفيف ارتفاع أسعار الوقود، بالنسبة إلى شركات النفط الكبرى، فإن رفض الطلبات المباشرة من حكومة الولايات المتحدة ربما لم يكن أبدًا أكثر ربحية.
في قلب الاختلاف، هناك قلق متزايد بين المستثمرين من أن الطلب على الوقود الأحفوري سيبلغ ذروته في أقرب وقت بحلول عام 2030، مما يلغي الحاجة إلى مشاريع ضخمة بمليارات الدولارات تستغرق عقودًا لتحقيق عوائد كاملة، بعبارة أخرى، فإن مصافي النفط ومحطات الطاقة التي تعمل بالغاز الطبيعي -إلى جانب الآبار التي تغذيها- تخاطر بأن تصبح ما يسمى بالأصول المعطلة إذا تم استبدالها بالسيارات الكهربائية ومزارع البطاريات.
وقال جون أرنولد، الملياردير وتاجر السلع السابق في هيوستن: "إن مجتمع الاستثمار متشكك فيما ستكون عليه الأصول وأسعار الطاقة"، إنهم يفضلون الحصول على المال من خلال عمليات إعادة الشراء وتوزيعات الأرباح للاستثمار في أماكن أخرى، يتعين على الشركات أن تستجيب لما يطلبه المجتمع الاستثماري منهم أن يفعلوه وإلا فلن يكونوا مسؤولين لفترة طويلة".
يساعد الارتفاع المفاجئ في عمليات إعادة شراء النفط في دفع فورة إنفاق الشركات الأميركية على نطاق أوسع والتي شهدت إعلانات إعادة شراء الأسهم أكثر من ثلاثة أضعاف خلال الشهر الأول من عام 2023 إلى 132 مليار دولار، وهو أعلى مستوى على الإطلاق يبدأ في العام، وشكلت شركة شيفرون وحدها أكثر من نصف هذا المجموع بتعهد مفتوح بقيمة 75 مليار دولار، انتقد البيت الأبيض بشدة وقال: إن من الأفضل إنفاق الأموال على توسيع إمدادات الطاقة، تسري ضريبة بنسبة 1 % في الولايات المتحدة على عمليات إعادة الشراء في وقت لاحق من هذا العام.
من المتوقع بالفعل أن يكون الاستثمار العالمي في إمدادات النفط والغاز الجديدة أقل من الحد الأدنى المطلوب لمواكبة الطلب بمقدار 140 مليار دولار هذا العام، وفي الوقت نفسه، يُنظر إلى إمدادات الخام تنمو بوتيرة ضعيفة بحيث يتقلص الهامش بين الاستهلاك والإنتاج إلى 350 ألف برميل فقط يوميًا العام المقبل من 630 ألفًا في عام 2023، وفقًا لإدارة معلومات الطاقة الأميركية.
"يتعين على الشركات أن تستجيب لما يطلبه المجتمع الاستثماري منهم أن يفعلوه وإلا فلن يكونوا مسؤولين لفترة طويلة"، بحسب الملياردير جون أرنولد، أعادت فرق الإدارة من أكبر شركات النفط الأميركية الالتزام بشعار عوائد المستثمرين عندما كشفت عن نتائج الربع الرابع في الأسبوع الأخير، كما أن التراجع بنسبة 36 % في أسعار النفط المحلية منذ منتصف الصيف قد عزز هذه القناعات فقط.
يصر المسؤولون التنفيذيون في جميع المجالات الآن على أن تمويل توزيعات الأرباح وإعادة الشراء له الأولوية على ضخ مزيد من النفط الخام لتهدئة استياء المستهلكين من ارتفاع أسعار الضخ، قد يشكل هذا مشكلة في غضون أشهر مع تسارع الطلب الصيني وتسجيل استهلاك الوقود العالمي أعلى مستوياته على الإطلاق.
قال أرنولد: "قبل خمس سنوات، كنا نشهد نموًا كبيرًا جدًا على أساس سنوي في إمدادات النفط، لكن لا نرى ذلك اليوم"، "إنها إحدى القصص الصاعدة للنفط - أن نمو العرض الذي جاء من الولايات المتحدة قد توقف الآن".
تعتبر الولايات المتحدة حاسمة بالنسبة لإمدادات النفط الخام العالمية ليس فقط لأنها أكبر منتج للنفط في العالم، ويمكن استغلال مواردها من الصخر الزيتي بسرعة أكبر بكثير من الخزانات التقليدية، مما يعني أن القطاع في وضع فريد للاستجابة لارتفاع الأسعار، ولكن مع قيام عمليات إعادة الشراء وتوزيع الأرباح بابتلاع المزيد والمزيد من التدفقات النقدية، لم يعد النفط الصخري هو الحل الأمثل لنظام النفط العالمي.
في الأسابيع الأخيرة من عام 2022، أعاد متخصصو النفط الصخري استثمار 35 % فقط من تدفقهم النقدي في الحفر والمساعي الأخرى التي تهدف إلى تعزيز الإمدادات، بانخفاض عن أكثر من 100 % في الفترة 2011 - 2017. هناك اتجاه مماثل واضح بين الشركات الكبرى، حيث قامت إكسون موبيل وشيفرون بتكثيف عمليات إعادة الشراء مع تقييد الإنفاق الرأسمالي إلى أقل من مستويات ما قبل كوفيد.
يقود المستثمرون هذا السلوك، كما يتضح من الرسائل الواضحة التي تم إرسالها إلى المنتجين المحليين في الأسبوعين الماضيين، هبطت 3 شركات من بينها كونوكو فيليبس وديفون للطاقة بعد الإعلان عن ميزانيات أعلى من المتوقع لعام 2023 بينما ارتفعت كل من شركة دايموندباك للطاقة وبيرميان وسيفيتاس مع استمرار الإنفاق تحت السيطرة.
علاوة على طلبات المساهمين على السيولة النقدية، يتصارع مستكشفو النفط أيضًا مع ارتفاع التكاليف وانخفاض إنتاجية الآبار وتقلص محافظ مواقع الحفر من الدرجة الأولى، وتعيد شركة شيفرون وبايونير وهما منتجان بارزان تنظيم خطط الحفر بعد نتائج آبار أضعف من المتوقع، كما أن تكاليف العمالة آخذة في الارتفاع، وفقًا لجانيت ماركس، المديرة التنفيذية لشركة ايرسويفت، إحدى أكبر شركات توظيف النفط في العالم.
من المتوقع أن ينمو إنتاج النفط الأميركي بنسبة 5 % فقط هذا العام إلى 12.5 مليون برميل يوميًا، وفقًا لإدارة معلومات الطاقة، وتقول الوكالة إنه من المتوقع أن يتباطأ التوسع العام المقبل إلى 1.3 % فقط. في حين أن الولايات المتحدة تضيف المزيد من الإمدادات أكثر من معظم بقية العالم، فإن ذلك يتناقض بشكل ملحوظ مع أيام الصخر الزيتي في العقد الماضي عندما كانت الولايات المتحدة تضيف أكثر من مليون برميل من الإنتاج اليومي كل عام، متنافسة مع أوبك والتأثير على الأسعار العالمية.
وقال دان ييرجين، مؤرخ النفط الحائز على جائزة بوليتزر ونائب رئيس ستاندرد آند بورز جلوبال، خلال مراجعة، إن الطلب، بدلاً من الجهات الفاعلة في جانب العرض مثل قطاع النفط الصخري الأميركي أو أوبك، سيكون المحرك الرئيس للأسعار هذا العام.
وقال يرغين: "سيتم تحديد أسعار النفط، من الناحية المجازية، من قبل جيروم باول وشي جين بينغ"، في إشارة إلى مسار رفع أسعار الفائدة في بنك الاحتياطي الفيدرالي وتعافي الصين بعد الوباء. تتوقع ستاندرد آند بورز جلوبال أن يصل الطلب العالمي على النفط إلى أعلى مستوى له على الإطلاق عند 102 مليون برميل يوميًا.مع ارتفاع أسعار النفط، فإن الرئيس الأميركي جو بايدن لديه أدوات أقل تحت تصرفه لمواجهة الضربة التي يتعرض لها المستهلكون، استغل الرئيس بالفعل الاحتياطي البترولي الاستراتيجي لتصل قيمته إلى 180 مليون برميل في محاولة لتخفيف أسعار البنزين، حيث كانت ترتفع في عام 2022. وقال دان بيكرينغ، كبير مسؤولي الاستثمار في شركة بيكرينغ إنرجي بارتنرز، "ستكون هناك نقطة تحتاج فيها الولايات المتحدة إلى إنتاج المزيد لأن السوق سيطلب ذلك". ربما يكون هذا عندما تتحول معنويات المستثمرين إلى النمو. حتى ذلك الحين، يبدو أن عودة رأس المال هي أفضل فكرة".