عرفت هذه الجامعة بإسم بانيها الخليفة العباسي المستنصر بالله أبي جعفر المنصور، الذي دامت خلافته من سنة 623 الى 640ه 1226 - 1242م. بدأ بتشييدها سنة 625ه 1227م، وانتهت سنة 631ه 1223م. وتقع في الجانب الشرقي من بغداد الرصافة على ضفة نهر دجلة اليسرى قريباً من جسر الشهداء. تعد المستنصرية أول جامعة اسلامية في العالم بحسب مفهوم "الجامعة" المعاصر. وبنيت مرافقها ومشتملاتها من حجر وقاعات وأواوين حول صحن فسيح مستطيل طوله 40،62م وعرضه 40،27م، وتتألف من طابقين. في المدرسة أواوين أربعة، خصص كل واحد لتدريس مذهب من المذاهب الأربعة، وهي متقنة الهندسة والبناء والزخرفة. يبلغ ارتفاع سقوفها ارتفاع طبقتي المدرسة معاً، أي بحدود 9 أمتار تقريباً وطول الايوان 80،7م وعرضه 6 أمتار. في الجامعة مسجد يقع في الجهة الجنوبية الغربية للبناية، وتطل واجهته على الصحن، وهذه الواجهة تتألف من دعامتين ضخمتين. وبنيت الحجرات والغرف في طابقي البناية، وعدد حجرات الطابق الأول 40 حجرة، وفي الثاني 36 غرفة. وهذه الغرف تتفاوت في سعتها. وفي الجامعة سبع قاعات تصل بارتفاعها الى علو طابقي الجامعة. ولها أبواب مفتوحة على رواق مرتفع مثلها. وتمتد هذه القاعات على رواق متصل بصحن الجامعة من طريق ممرين، وطول هذا الرواق 60،34م وعرضه 40،1م. ويذكر ان هذه الجامعة كانت تضم في جملة مرافقها دار القرآن ودار الحديث ودار الكتب ودار المرضى.... وساعتها الشهيرة التي هي موضوعنا. استعمل العرب الساعات لمعرفة أوقات الصلوات والصيام، واستخدموا في النهار الاسترلابات وفي الليل البنكامات. علم الاوقات وأقام العرب والمسلمون الساعات في المساجد والمدارس ومعاهد العلم، واشرف عليها المهندسون للعناية بها. وألغوا الكتب في علم الأوقات وفي الموقتين والساعاتيين بالجوامع والمدارس. وعنوا بمعرفة "الميكانيك" وهو ما كانوا يسمونه بعلم الحِيَل. ومن كتبهم في ذلك كتاب "في معرفة الحيل الهندسية" لأبي العز اسماعيل ابن الرزاز الجزري وتناول فيه مختلف أنواع الآلات في عصره ومنها التي يدخل فيها الهواء بواسطة الضغط المائي فتصغر. وبلغ من عناية العرب بالساعات انها تعددت كثيراً كآلة النوبة، والفيل، وصندوق الساعات، والمكحلة، واللوح، والكاس، والطاووس، والرخامة، والسياف والقرد... الخ. ومن هذه الساعات "ساعة المستنصرية" العجيبة التي ذكرها القزويني في كتاب عن "الآثار، وحكايتها انه في سنة 633ه 1235م وبعد ان تكامل بناء الإيوان قبالة المستنصرية، ركِّب في صدره صندوق الساعات لمعرفة أوقات الصلوات، وانقضاء الساعات الزمنية نهاراً وليلاً. والصندوق عبارة عن دائرة فيها صورة الفلك. وجعل فيها طاقات لها أبواب. وفي طرفي الدائرة بازان من ذهب في طاستين من ذهب ووراءهما بندقتان في شَبَه لا يراهما الناظر، فعند مضي كل ساعة ينفتح فما البازين وتقع منهما البندقتان. وكلما سقطت بندقة انفتح باب من أبواب تلك الطاقات، والباب مذهب فيصير حينئذٍ مفضضاً، وحينئذٍ تمضي ساعة زمانية. وإذا وقعت البندقتان في الطاستين فإنهما تذهبان الى مواضعهما من نفسيهما أي بصورة تلقائية. ثم تطلع شموس من ذهب في سماء لازوردية في ذلك الفلك مع طلوع الشمس الحقيقية، وتدور مع دورانها، وتغيب معها. فإذا غابت الشمس وجاء الليل فهناك اقمار طالعة من ضوء خلفها، كلما تكاملت ساعة تكامل ذلك الضوء في دائرة القمر، لتبدأ في الدائرة الأخرى الى انقضاء الليل وطلوع الشمس فيعلم بذلك أوقات الصلوات، وتقضي الساعات الزمنية ليلاً ونهاراً، وتوجد المواليد، وحلول الشمس في الأبراج الاثني عشر، وكيفية قطعها الفلك والدرجات والدقائق. ولعل في ذكر السماء، والشمس، والقمر، والكواكب والأبراج في ساعة المستنصرية ما يدل على علاقة ذلك كله بالحركة الفلكية من رصد النجوم، والكواكب، وبيان حركة الشمس، وحركة القمر، وأوجهه المختلفة. والمهم في "ساعة المستنصرية" ان نعلم كيف كانت تحدث هذه الحركات في هذا التنظيم العجيب... ولا يمكن ان نحصل على الجواب إلا إذا قارنا هذه الساعة بالساعات التي كانت قبلها، والساعات التي عملت على غرارها، لنتوصل الى كيفية حركتها. ففي كنيسة ايا صوفيا وجد في مدخلها الغربي قاعة و24 باباً صغيراً، فكلما مضت ساعة من اليوم ينفتح باب من هذه الأبواب تلقاء نفسه ثم ينغلق. وفي "ساعة الجزري" و"ساعة باب جيرون" وفي الساعات التي عملت بعد "ساعة المستنصرية". وصف الآلات وما جاء في أوصاف عن الآلات الزمنية نستطيع ان نستنتج الآتي: ان الكرات الرصاص أو النحاس كانت تدخل جوف الباز، وتسقط من فمه في اناء من ذهب فيسمع لها صوت، وذلك إما بطريقة الضغط المائي أو برشح الرمل من ثقوب صغيرة أو بأن تؤخذ شمعة وتقسم الى 12 قسماً يستغرق احتراق كل قسم منها ساعة. ثم توضع كرة من الرصاص أو الشبَّه زنتها معلومة عند نهاية كل قسم من أقسام الشمعة فإذا ذاب ذلك الجزء ووصلت النار الى الكرة سقطت في الاناء محدثة صوتاً. ثم تذهب من الإناء الى مكانها من ثقب في أسفل الإناء. أما الأقمار والشموس والنجوم فكانت تحدث بتأثير الأضواء التي خلفها. لم تشر أخبار تاريخ بغداد الى تدمير "ساعة المستنصرية" مما يدل على انها بقيت بعد سقوط الدولة العباسية سنة 656ه 1258م. ولعل الساعاتي الوحيد، الذي تذكره المصادر، الشيخ علي بن تغلب المعروف بنور الدين الساعاتي، كان يعتني بها. الا ان اخبارها اختفت بعد وفاته.
