بات الصراع في الدوري الانكليزي لكرة القدم محصوراً على المركزين الثاني والثالث المؤهلين لدوري أبطال أوروبا بعدما أكد المتابعون ان اللقب حُسم لمانشستر يونايتد للمرة الثالثة على التوالي، على رغم انفاق منافسيه مبلغ 394 مليون جنيه منذ ثلاث سنوات لكسر احتكاره. وأبدى اليكس فيرغسون مدرب مانشستر يونايتد دهشته من سهولة الانفراد بالمقدمة التي يقودها فريقه وهو بحاجة الى 19 نقطة للاحتفاظ باللقب من 12 مباراة متبقية، حتى ان عدداً من مكاتب المراهنات صرف جوائز المراهنين على احتفاظ مانشستر بلقبه قبل ثلاثة أشهر من انتهاء الدوري رسمياً، ولكن هذه المكاتب احتفظت بحق صرف الجوائز للمراهنين على تجاوز مانشستر فارق النقاط القياسي الذي حققه الموسم الماضي عن ارسنال الثاني 18 نقطة وهو الأفضل في تاريخ الدرجة الممتازة التي بدأت عام 1992. ووصف فيرغسون الفوز الأخير لفريقه 6-1 على ارسنال الاكثر اثارة في تاريخه التدريبي، وقال: "الحظ والتوفيق وقفا الى جانبنا هذا الموسم، فضلاً عن المساعدة من الفرق المنافسة التي قطعت اعناق بعضها البعض في الأسابيع الماضية، لكنني لم أتوقع الانفراد بالقمة في هذه السهولة". 45 مليون جنيه ولم يصرف مانشستر أكثر من 45 مليون جنيه في السنوات الثلاث الماضية التي لم يخرج اللقب فيها من خزانته، على ضمّ لاعبين جدد أبرزهم: الترينيدادي دوايت يورك 6،12 مليون جنيه والهولندي ياب ستام الذي جدد حديثاً عقده حتى 2007 7،10 ملايين، والفرنسي فابيان بارتيز 8،7 ملايين، وهو مبلغ أقل مما صرفه منافسوه الستة ارسنال وليفربول وليدز ونيوكاسل وتشلسي واستون فيلا منفردين. وبلغ مجموعه ما يزيد على 394 مليون جنيه من صيف 1998 وتحديداً منذ فوز ارسنال بالثنائية، وهذا الأخير صرف منذ ذاك الحين 64 مليوناً أبرزها على الفرنسيين سيلفيان ويلتورد 13 مليوناً وتييري هنري 5،10 ملايين، وأنفق ليدز 74 مليوناً أبرزها على ضمّ ريو فيردناند 18 مليوناً والفرنسي أوليفييه داكور 2،7 ملايين، وليفربول 69 مليوناً أبرزها على اميل هيسكي 11 مليوناً والالماني ديتمار هامان 8 ملايين، وتشلسي 66 مليوناً أبرزها على الهولندي جيمي فلويد هاسلبانك 15 مليوناً وكريس ساتون 10 ملايين، ونيوكاسل 61 مليوناً أبرزها على كارل كورت 7 ملايين ومثلها على الاسكتلندي دنكان فيرغسون، واستون فيلا 60 مليوناً أبرزها على الكولومبي خوان بابلو انخيل 5،9 ملايين وبول ميرسون 75،6 ملايين. وهاجم فيرغسون الدوري الانكليزي لأنه أصبح "سباقاً لفرس واحد" وان الدوري "ممل" ل "هبوط المستوى العام"، وقال: "المستوى العام ليس متدنياً لأن هناك مجموعة من اللاعبين العالمين البارزين يلعبون لفرق الدوري، اما سبب احتكارنا فيعود ببساطة الى اننا لم نجرِ تغييرات كثيرة في أفراد الفريق في السنوات الماضية، فبات اللاعبون أكثر خبرة وثباتاً في الأداء، وهذا ما ينقص باقي الفرق". الملك اريك من جهة اخرى، اختار انصار مانشستر يونايتد النجم الفرنسي السابق اريك كانتونا افضل لاعب في تاريخه ضمن استطلاع للرأي جرى بمناسبة صدور العدد 100 من مجلة الفريق، علماً انهم اختاروه قبل فترة وجيزة لاعب العصر على موقع الفريق على شبكة الانترنت. وتقدم كانتونا على الايرلندي جورج بست والويلزي رايان غيغز وبوبي تشارلتون والحارس الدنماركي بيتر شمايكل، بينما حل ديفيد بيكهام ثامناً خلف قائد الفريق الحالي الايرلندي روي كين. وكان كانتونا الملقب ب "الملك اريك" انضم الى مانشستر يونايتد في موسم 1992-1993 وبقي معه حتى 1997، وساهم في احرازه لقب بطل الدوري 3 مرات في 4 مواسم وثنائية الدوري والكأس مرتين عامي 1994 و1996. ومن جانبه، اعلن اليكس فيرغوسون انه سيعرض في الفترة القريبة المقبلة على المهاجم المخضرم تيدي شيرينغهام تجديد عقده مع الفريق، والذي ينتهي في الصيف المقبل، وقطع الطريق بالتالي على الاشاعات التي اثارتها وسائل الاعلام اخيراً حول احتمال انتقاله الى ميدلسبره.
