أصدرت وزارة الزراعة نشرة عن أهمية الغطاء الشجري في السعودية، أكدت فيها أن 80 في المئة من الغطاء النباتي في المملكة يوجد في المنطقتين الجنوبية والغربية، فيما تنتشر البقية في أودية وفياض ورياض المملكة، في حين تبلغ الكثافة الشجرية في الوديان نحو 20 شجرة وشجيرة في الدونم (1000 متر مربع)، علماً بأن إجمالي الغطاء النباتي يمثل 5.6 في المئة من مساحة السعودية. وأبرزت النشرة أهمية الغطاء النباتي في السعودية من خلال حفظه للتوازن البيئي وتوفير الغذاء للحيوانات المستأنسة والبرية والمحافظة على التنوع الحيوي، إضافة إلى استخدامه كمصدات للرياح، فضلاً عن استخدام النباتات في بعض الصناعات اليدوية أو صناعات الأدوات الزراعية واستخدامات أخرى طبية واقتصادية وبيئية. وتحدثت النشرة عن مشكلة الاحتطاب التي تمثل أحد العوامل الرئيسية المؤثرة في الغطاء الشجري الطبيعي، خصوصاً تلك الأنواع المستخدمة كوقود، أي أن هناك احتطاباً تفضيلياً يركز على الأشجار الكبيرة مثل الأكاسيا (السمر والقرض والطلح والسلم والسيال) وأشجار السدر والغضا، وأحياناً يمتد الاحتطاب ليأتي على شجيرات مثل الرمث والسويدا. وجاء في النشرة أن «سكان المملكة أخذوا بأسباب الحضارة في كثير من طرق معيشتهم، إلا أن الكثير منهم لا يزال يعتقد أن استخدام الحطب والفحم النباتي المحلي في الطبخ والتدفئة له مزايا وخصائص لا تتوافر للأنواع الأخرى من مصادر الطاقة مثل المشتقات البترولية والغاز والكهرباء، ما أدى إلى تعرية مناطق واسعة، خصوصاً تلك التي تحيط بالمدن والقرى والهجر والطرق المعبدة». وتشير دراسة حديثة أجرتها مدينة الملك عبدالعزيز للعلوم والتقنية عام 1427ه الى أن أكثر الأنواع الشجرية المحتطبة هي السمر والغضا والأرطى، وتقدر الدراسة حجم التدهور السنوي للغطاء النباتي الشجري نتيجة لاحتطاب أشجار السمر بنحو 3376 هكتاراً عام 1423ه ومن المتوقع أن يصل إلى 13712 هكتاراً عام 1444ه. كما قدرت كمية حطب الغضا المعروضة في أسواق المملكة سنوياً بنحو 4623 طناً وحطب الأرطى بنحو 4188 طناً، لكنها أكدت أن المشكلة أكبر من ذلك بكثير، علماً أنه لا توجد دراسة شاملة لجميع مناطق المملكة. وتناولت النشرة الآثار السلبية للاحتطاب على البيئة ومنها التصحر وتدهور بيئة الإنسان عموماً وتدهور التنوع الأحيائي وحدوث التعرية الهوائية والمائية للتربة، كما ان إزالة الأشجار يحرم الغطاء النباتي من مصدر مهم للبذور وارتفاع نسبة ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي وهذا يؤدي إلى ارتفاع درجات الحرارة للمناطق المتأثرة. وكانت وزارة الزراعة في سعيها للحفاظ على الغطاء الشجري وحمايته، اصدرت نظام المراعي والغابات ولوائحه في العام 1398ه وحدثته في عام 1425ه، وتم إيقاف إصدار تراخيص الاحتطاب والتفحيم ونقلها في العام 1419ه، وكذلك منع تصدير الحطب والفحم من داخل المملكة منعاً باتاً وتقليل الضغط على الغطاء النباتي المحلي، لتلبية الحاجات المتزايدة على الحطب والفحم، وصولاً إلى منع الاحتطاب تماماً والقبض بالتعاون مع وزارة الداخلية على من ينقل الحطب والفحم بين المناطق والمحافظات والمراكز من دون تصاريح خاصة في مواسم الشتاء الذي يزداد فيه الإقبال على الحطب والفحم.
