واشنطن - ا ف ب - تعملق دوايت هاورد وقاد اورلاندو ماجيك الى الدور النهائي من الدوري الاميركي للمحترفين في كرة السلة، بعد ان حسم مواجهته مع كليفلاند كافالييرز في نهائي المنطقة الشرقية بفوزه عليه 103-90. تقدم اورلاندو على كليفلاند 4-2 وبلغ الدور النهائي للمرة الاولى منذ 14 عاماً، وسيقابل لوس انجليس ليكرز الذي كان تخطى دنفر ناغتس اول من امس، في نهائي المنطقة الغربية بالنتيجة ذاتها. ويتأهل إلى الادوار النهائية كل فريق يسبق منافسه الى الفوز بأربع مباريات من أصل سبع. وكان اورلاندو ماجيك تأهل الى الدور النهائي في موسم 1994-1995 قبل ان يخسر امام هيوستن روكتس صفر-4، اما ليكرز فهو وصيف بطل النسخة الاخيرة، إذ سقط في النهائي امام بوسطن سلتيكس 2-4. وللمفارقة، فان اورلاندو كان اطاح ببوسطن بالذات في نصف نهائي المنطقة الشرقية 4-3، اما ليكرز فتخطى في نصف نهائي المنطقة الغربية هيوستن روكتس بالنتيجة ذاتها. وتجنب اورلاندو خوض مباراة سابعة اليوم (الاثنين)، وسيحصل لاعبوه بالتالي على قدر من الراحة قبل سلسلة مبارياتهم مع ليكرز بقيادة النجم كوبي براينت. ينطلق الدور النهائي الخميس المقبل، ويملك لوس انجليس ليكرز افضلية خوض المباراتين الاوليين على ارضه، ثم ينتقل الى ملعب اورلاندو الذي سيشهد ثلاث مباريات متتالية، قبل ان يعود الفريقان الى ملعب ليكرز في المواجهتين الاخيرتين، وذلك في حال اقتضت الضرورة ولم يصل اي من الفريقين الى حاجز الاربعة انتصارات باكراً. وخطف هاورد النجومية من «ملك» كليفلاند ديفيد جيمس فسجل 40 نقطة مع 14 متابعة وسبع تمريرات حاسمة، وكان الاقرب اليه راشاد لويس برصيد 18 نقطة مع 8 متابعات. فرض اورلاندو افضليته في الربعين الاولين وحسمهما 30-25 و28-15 مسجلاً فارقاً مريحاً بلغ 18 نقطة، ورد كليفلاند في الربعين الاخيرين وتقدم فيهما 30-28 و20-17 لكن النتيجة بقيت لمصلحة اورلاندو بفارق 13 نقطة مع صافرة الحكم النهائية. وكان كليفلاند يسعى الى احراز اللقب للمرة الاولى في تاريخه، خصوصاً ان الترشيحات صبت في معظمها لمصلحة فريقه في مواجهته مع اورلاندو، واكد مدرب الاخير ستان فان غاندي ذلك بقوله: «لا اعتقد بأن كثيرين قد اعتقدوا انه بامكاننا الوصول الى هذا الدور». وتابع غاندي: «اود ان اشكر جميع لاعبي الفريق على الجهود التي بذلوها طوال الموسم، انهم يستحقون التأهل».
