كيب كنافيرال (فلوريدا) - رويترز - انطلق صاروخ أطلس غير مأهول حاملا مكوك فضاء مصغرا من محطة كيب كنافيرال الجوية يوم الخميس في رحلة اختبار تكنولوجية قد تستمر حتى تسعة أشهر. واطلق الصاروخ المكون من 20 طابقا الذي بنته "يونايتد لانش اليانس" -وهو مشروع مشترك لشركة لوكهيد مارتن كورب وبوينج - في الساعة 23.52 بتوقيت غرينتش وارتفع فوق المحيط الاطلسي متجها نحو مداره. وحجبت قيادة الفضاء في سلاح الجو ومقرها كولورادو سبرينغز والتي تشرف على مهمة مركبة الاختبارات المدارية "اكس-37 بي" تفاصيل عن حمولة الشحنة للنموذج الأولي للمكوك والتجارب والعمليات المدارية المزمعة. وقال غاري بايتون نائب وكيل وزارة سلاح الجو لشؤون برامج الفضاء ان هدف المشروع الذي بدأته ادارة الطيران والفضاء الامريكية (ناسا) في أواخر التسعينات وتبناه في وقت لاحق الجيش هو اختبار مكوك فضاء ينتمي للجيل المقبل - وهي سفينة الفضاء العملياتية الوحيدة التي يعاد استخدامها في العالم - وذلك في محاولة لخفض الزمن بين الرحلات الجوية وكذلك خفض التكاليف. وقال بايتون للصحفيين "لعل أكثر المظاهر أهمية على الأرض، هو ان نرى ما يتطلبه حقيقة لاعادة هذا الطائر واعداده للطيران مرة أخرى". ويتطلب اسطول مكوك الفضاء التابع لناسا عدة آلاف من المهندسين والفنيين وما بين ثلاثة إلى أربعة أشهر للتحضير لرحلة. لكن "اكس- 37 بي" ليس الهدف منه حمل اشخاص. وينظر الجيش الى هذه المركبة كوسيلة لاختبار معدات جديدة وأجهزة استشعار ومواد في الفضاء مع تركيز على دمجها في اقمار صناعية وأنظمة تشغيل أخرى. ويرغب المسؤولون في خفض الوقت الذي تستغرقه رحلات فضائية من أشهر الى أيام. وخلافا لاسطول مكوك الفضاء التابع لناسا الذي قد يمكث في المدار نحو أسبوعين، صمم "اك7 بي " لقضاء نحو تسعة أشهر في الفضاء ثم يهبط تلقائيا عبر مسار له. وقال بايتون "بكل صدق، لا نعرف متى سيعود بالتأكيد. الامر يعتمد على التقدم الذي نحرزه في التجارب على المدار". ومن المتوقع أن تهبط المركبة في قاعدة فاندنبرغ الجوية بولاية كاليفورنيا مع اتاحة قاعدة ادواردز الجوية القريبة في الصحراء على سبيل الاحتياط. وتولى بناء المركبة "اكس-37 بي" مختبر الابحاث المتقدم "فانتوم ووركز" التابع لشركة بوينغ. وإذا كللت هذه الرحلة بالنجاح، تعتزم القوات الجوية اطلاق مركبة ثانية في عام 2011.
