اكتشاف كائنات شبيهة بالسناجب من العصر الجوراسي يسلط الضوء على منشأ الثدييات

أعلن علماء انهم اكتشفوا في الصين حفريات تخص ثلاثة كائنات قريبة الشبه بالسنجاب مما يسلط الضوء على مجموعة من الثدييات العتيقة التي لا يعرف عنها الكثير كما يوضح ان الثدييات طائفة ظهرت في وقت مبكر كثيرا عما كان يعتقد بعض الخبراء.
والمخلوقات الثلاثة لم تعرف من قبل إلا من خلال أسنانها وشظايا من الفك حتى ان العلماء لم يكونوا على يقين على الاطلاق من انها تنتمي للثدييات.
لكن الحفريات التي كانت محفوظة جيدا وعثر عليها في اقليم لياونينغ في شمال شرق الصين تبرهن بالقطع على انها من الثدييات ويرجع ذلك في جزء منه الى وجود العظيمات الثلاثة للاذن الوسطى والتي تميز جميع الثدييات من بعض أنواع القوارض مرورا بالحيتان وانتهاء بالانسان.
ويرجع عهد الانواع الثلاثة التي عثر عليها -والاسم العلمي للأول شينشو لوي والثاني شيانشو ليجونج والثالث شيانشو سونجاي – الى نحو 160 مليون عام أي خلال العصر الجوراسي عندما كانت الديناصورات سادة العالم سواء منها التي تسير على الأرض أو تلك المجنحة. إلا ان عددا من الاكتشافات الحفرية الأخيرة أوضح ان الثدييات كانت أكثر تنوعا خلال تلك الفترة عما كان يعرف من قبل.
ومن المحتمل ان تكون هذه الانواع الثلاثة قريبة الشبه بالسناجب الصغيرة ذات الجسم النحيف والأصابع الطويلة في اليدين والقدمين مما يوضح انها كانت تسكن الاشجار. وكان لها ذيل طويل وربما كان ذا قدرة على الالتفاف والتشبث بأغصان الاشجار.
وقال جيم مينج عالم الفقاريات القديمة بالمتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في نيويورك الذي أشرف على هذه الدراسة التي وردت نتائجها بدورية (ساينس) "أتوقع انها كانت تقضي وقتا أطول على الاشجار أكثر من السناجب."
وقال مينج إنه بناء على شكل أسنانها فانها كانت آكلة للحوم والنباتات على حد سواء مشيرا الى ان البقايا كانت محفوظة جيدا لدرجة انها أظهرت أكثر من مجرد الاعضاء الصلبة كالأسنان والعظام التي تصبح حفريات عادة بل عثر ايضا على اجزاء أخرى مثل الفراء والامعاء.
ويترواح وزن الأنواع الثلاثة من الفأر أي اوقية واحدة وحتى السنجاب الصغير أي عشر أوقيات. ورغم انها كانت قريبة الشبه بالسناجب الحالية وتتصرف مثلها إلا انها بعيدة كل البعد عنها من حيث النسب التصنيفي.
ويقول الباحثون إن هذه الحفريات الى جانب أدلة أخرى تشير الى ان أول ثدييات حقيقية -وهي تلك التي تطورت عن اسلاف شبيهة بالثدييات – ظهرت منذ نحو 208 ملايين عام خلال العصر الترياسي. ويرى بعض العلماء ان الثدييات ظهرت في الصورة بعد ملايين السنين من ذلك.