خطا منتخب كرواتيا خطوة عملاقة نحو بلوغ نهائيات كأس العالم المقررة في روسيا الصيف المقبل بفوزه العريض على نظيره اليوناني 4-1 في ذهاب الملحق الاوروبي، وحذا حذوه نظيره السويسري العائد بفوز ثمين من ايرلندا الشمالية 1-صفر. وفي زغرب، فرض المنتخب الكرواتي سيطرته على مجريات اللعب تماما واستغل الاخطاء الدفاعية، التي ارتكبها منافسه والتي تسببت بثلاثة اهداف من اصل اربعة. تقدم المنتخب الكرواتي الساعي الى بلوغ العرس الكروي للمرة الخامسة في تاريخه والثانية على التوالي، من ركلة جزاء احتسبها الحكم اثر اعاقة حارس مرمى اليونان اوريستيس كارنيزيس لنيكولا كالينيتش بعد ان فشل في السيطرة على كرة مرتدة من احد زملائه، لينجح قائد كرواتيا ونجم ريال مدريد لوكا مودريتش في ترجمتها (13). ورفع مودريتش رصيده من الاهداف الدولية الى 12 هدفا في 102 مباراة. وسرعان ما اضاف كلينيتش الهدف الثاني بعدها بست دقائق. لكن اليونان ردت بواسطة قائدها سقراطيس باباستاثوبولوس من كرة رأسية اثر ركلة ركنية مقلصا الفارق (30). ولم تنعم اليونان بطلة اوروبا عام 2004، بتقليص الفارق لاكثر من ثلاث دقائق، لان ايفان بيريسيتيش غير المراقب عند القائم البعيد، استغل تمريرة عرضية ليضيف الهدف الثالث لكرواتيا برأسه من مسافة قريبة (33). وفي مطلع الشوط الثاني اضاف اصحاب الارض الهدف الرابع بواسطة اندري كراماريتش بعد ان تابع كرة من مسافة قريبة (49) اثر خطأ دفاعي جديد. وحلت كرواتيا ثانية في المجموعة التاسعة بفارق نقطتين خلف ايسلندا مفاجأة التصفيات، التي حجزت بطاقتها للمرة الاولى في تاريخها الى النهائيات، فيما جاءت اليونان ثانية في المجموعة الثامنة بفارق 9 نقاط امام بلجيكا المتصدرة. وكانت افضل نتيجة حققتها كرواتيا في النهائيات العالمية حلولها ثالثة في نسخة فرنسا عام 1998. وفي المباراة الثانية، التي اقيمت على ملعب ويندسور بارك في بلفاست، تلقت امال ايرلندا الشمالية بالتواجد بين منتخبات النخبة للمرة الاولى منذ مونديال 1986 بنكسة بسقوطها على ارضها امام سويسرا بهدف وحيد جاء من ركلة جزاء مشكوك في صحتها اثر لمسة يد غير متعمدة من كوري ايفانز انبرى لها ريكاردو رودريجيز بنجاح (58). وكانت سويسرا قد خاضت تصفيات ناجحة بجميع المقاييس بجمعها 27 نقطة من اصل 30 ولم تخسر سوى مباراتها الاخيرة ضد البرتغال لتحتل المركز الثاني بفارق الاهداف فقط عن منافستها بقيادة كريستيانو رونالدو. وتأمل سويسرا في التواجد بالنهائيات للمرة الرابعة تواليا.
