إذا كانت أيرلندا ستخوض مواجهة إسبانيا (الماتادور) والكل يرشحها لتوديع بطولة أمم أوروبا 2012 الحالية من الجولة الثانية للدور الأول، فإن كرواتيا ستلعب مع إيطاليا (الآزوري) وهي متربعة على صدارة المجموعة، وتبحث عن تأهل مبكر. تألق في تشكيلة المدرب سلافن بيليتش حتى الآن، دينامو خط الوسط لوكا مودريتش وداريو سرنا إضافة إلى ماريو ماندوزكيتش صاحب هدفين في مرمى إيرلندا. وكان بيليتش قال قبل بداية البطولة "نحن بين أول 10 منتخبات في تصنيف الاتحاد الدولي منذ 5 سنوات، ولم نغب سوى عن بطولتين كبيرتين منذ الاستقلال (كأس أوروبا 2000 وكأس العالم 2010)، وهذه نتائج رائعة لبلد صغير مثلنا". تريد كرواتيا أن تعزز اسمها الرياضي رغم صغر مساحتها (65 ألف كلم مربع) وعدد سكانها (2 .4 ملايين نسمة)، إذ تملك عدة فرق تألقت في الألعاب الجماعية على غرار كرة القدم وكرة السلة وكرة الماء وكرة اليد (ذهبيات أولمبياد 1996 و2004 ومونديال 2003). من جهته، قال مدرب إيطاليا تشيزاري برانديلي "مباراة كرواتيا ستكون حاسمة، سيخلقون لنا مشكلات أكبر من إسبانيا". ولم تنجح إيطاليا بعد في الفوز على كرواتيا في 3 مسابقات كبرى ما دعا المدرب للقول"علي تحليل بيانات المنتخب الكرواتي العلمية التي جمعناها وسأتخذ قرار التشكيلة انطلاقا من هنا، لكني لا أحبذ التغيير الكبير". ومنذ استقلال كرواتيا الملقبة ب"فاتريني"، تواجه المنتخبان 6 مرات، ففازت كرواتيا 3 مرات وإيطاليا مرة واحدة وتعادلا مرتين. والتقيا في الدور الأول بكأس العالم 2002 وفازت كرواتيا 2/1. وفي المباراة الثانية، سيكون المنتخب الإسباني أمام اختبار حقيقي عندما يواجه جمهورية إيرلندا. تعادلت إسبانيا مع إيطاليا 1/1 في الجولة الأولى من المجموعة الثالثة، فباتت أمام ضرورة تحقيق فوزها الأول كي ترفع من آمالها ببلوغ ربع النهائي. ويبدو المدرب فيسنتي دل بوسكي بحاجة لخطف النقاط الثلاث، بعد الانتقادات الحادة التي تعرض لها في المباراة الأولى عندما زج بتشكيلة من 4 مدافعين و6 لاعبي وسط بدون أي مهاجم صريح لغاية الشوط الثاني عندما دفع بفرناندو توريس البعيد عن مستواه. وفي ظل غياب دافيد فيا المصاب وروبرتو سولدادو المبعد وابتعاد توريس عن شراهته التهديفية، يبدو "لاروخا" يتيما من هداف حقيقي في صفوفه، علماً بأنه خاض المباراة الأولى معتمدا على لاعب الوسط سيسك فابريجاس لهز الشباك ونجح بذلك مرة واحدة. في الطرف الآخر، يخوض المنتخب الإيرلندي اللقاء جريحا من الخسارة الأولى أمام كرواتيا 1/3. وقال مدربه الإيطالي المخضرم جيوفاني تراباتوني "نعرف أن الإسبان يتمتعون بتقنية عالية، لكني أتذكر أن بايرن ميونيخ تفوق على تشلسي في نهائي دوري أبطال أوروبا، إذ لم يحصل تشلسي سوى على ركنية واحدة في المباراة، عادلوا خلالها النتيجة وفازوا بركلات الترجيح وأحرزوا اللقب، هذه هي كرة القدم". والتقى المنتخبان 24 مرة حيث كانت الغلبة لإسبانيا 13 مرة مقابل 4 مرات فقط لإيرلندا و7 تعادلات. في الدور ثمن النهائي لكأس العالم 2002، تعادلا 1/1 قبل أن تفوز إسبانيا بركلات الترجيح 3/2.
