مع اقتراب التصفيات المؤهلة إلى كأس العالم لكرة القدم 2018 في روسيا من مراحلها الختامية، نستعرض أوضاع مختلف المنتخبات المشاركة: سورية تبحث عن فرح ضمنت أربعة منتخبات آسيوية تأهلها إلى كأس العالم، هي السعودية وإيران وكوريا الجنوبية واليابان، إلا أن الفرصة لا تزال سانحة أمام سورية وأستراليا لمواصلة المسيرة، مع خوضهما الملحق القاري. وتمكنت سورية من الحلول ثالثة في المجموعة الآسيوية الأولى، لتلاقي أستراليا ثالثة المجموعة الثانية، في ملحق من ذهاب وإياب (5 أكتوبر وال10 منه). ويأمل السوريون أن يحتفظوا بحلم بلوغ المونديال للمرة الأولى، ما قد ينعكس فرحا ينسيهم بعضا من مآسي النزاع الدامي المتواصل منذ العام 2011. في المقابل، تسعى أستراليا إلى بلوغ كأس العالم للمرة الرابعة تواليا، وهي تلاقي سورية بداية في ماليزيا، قبل أن تستضيفها في سيدني. ويخوض الفائز من هذا الملحق ملحقا دوليا مع رابع منطقة الكونكاكاف (أمريكا الشمالية والوسطى والكاريبي). وضع مقلق للأرجنتين قبل مرحلتين من نهاية التصفيات، لا يزال المنتخب البرازيلي الوحيد الذي ضمن تأهله عن مجموعة أمريكا الجنوبية، إذ يتصدر برصيد 37 نقطة، وبفارق 10 نقاط عن الأوروغواي. وتتأهل أول أربعة منتخبات من المجموعة مباشرة، بينما يخوض الخامس ملحقا دوليا ضد منتخب نيوزيلندا بطل أوقيانيا. وتبدو المنافسة شديدة على البطاقات الثلاث المتبقية للتأهل المباشر، بين الأوروغواي (27 نقطة) وكولومبيا (26 نقطة) والبيرو (24 نقطة) والأرجنتين (24 نقطة) وتشيلي (23 نقطة)، مع حظوظ أقل للباراغواي (21 نقطة) والإكوادور (20). لم تغب الأرجنتين حاملة اللقب مرتين، عن كأس العالم منذ 1970، ويكتفي أفضل لاعب في العالم خمس مرات ليونيل ميسي وزملاؤه حتى الآن بالمركز الخامس، وينتظرهم لقاء صعب مع ضيفتهم البيرو، قبل الانتقال إلى الإكوادور في الجولة الأخيرة. تونس ونيجيريا اقتربتا تبلغ حصة أفريقيا من مقاعد كأس العالم القادمة خمسة، إلا أن أي منتخب أفريقي لم يضمن بعد تأهله قبل جولتين من نهاية التصفيات. واقتربت نيجيريا من مشاركتها السادسة في نهائيات كأس العالم، وتتصدر المجموعة الثانية برصيد 10 نقاط من أربع مباريات، وتتقدم بفارق ثلاث نقاط على زامبيا، بينما باتت الكاميرون والجزائر خارج المنافسة على بطاقة التأهل الوحيدة. وفي المجموعة الأفريقية الأولى، تبدو حظوظ تونس قوية بإنهاء فترة انقطاع عن المونديال تمتد ل12 عاما، إذ تتصدر مجموعتها ب10 نقاط، وبفارق ثلاث نقاط أمام جمهورية الكونغو الديموقراطية. وفي المجموعة الخامسة، تحظى مصر بالأفضلية مع تصدرها بتسع نقاط، لكن بفارق نقطتين فقط عن أوغندا. وفي المجموعتين الثالثة والرابعة، لا تزال المنافسة مفتوحة لا سيما بين ساحل العاج والمغرب (تفصل بينهما نقطة لصالح ساحل العاج في صدارة الثالثة)، وبوركينافاسو والرأس الأخضر المتساويتين بست نقاط (في صدارة الرابعة)، بفارق نقطة فقط عن السنغال. ويتأهل بطل كل مجموعة أفريقية مباشرة إلى كأس العالم. ألمانيا تتقدم بثبات وفرنسا تتأرجح تحظى أوروبا بالحصة الأكبر من مقاعد المونديال (14 من أصل 32، بينها روسيا المضيفة)، إلا أن بلجيكا هي الوحيدة التي ضمنت التأهل قبل جولتين من نهاية التصفيات. تحتاج ألمانيا بطلة العالم 2014 إلى نقطة واحدة فقط للتأهل، وذلك رغم تحقيقها نتائج مثالية في المجموعة الثالثة مع ثمانية انتصارات في ثماني مباريات (24 نقطة). إلا أن إيرلندا الشمالية التي تستضيف «ناسونال مانشافت» في 5 أكتوبر، لا تزال قادرة حسابيا على المنافسة على بطاقة التأهل المباشرة الوحيدة للمجموعة، إذ تبتعد بفارق ست نقاط عن المنتخب الألماني. وفي المجموعة السادسة، تحظى إنجلترا بالأفضلية مع 20 نقطة بفارق خمس نقاط عن سلوفاكيا التي تواجه منافسة قوية على المركز الثاني من سلوفينيا وأسكتلندا (14 نقطة). وفي المجموعة الأولى، تبدو فرنسا بطلة العالم 1998 في وضع غير مطمئن، إذ تتصدر بفارق نقطة واحدة فقط عن السويد (17 مقابل 16)، كما أن أداءها في المباريات الثلاث الأخيرة دفع إلى القلق (خسارة أمام السويد وفوز على هولندا وتعادل مع لوكسمبورغ). أما البرتغال بطلة أوروبا 2016، فضمنت على الأقل خوض الملحق الأوروبي، إلا أنها تأمل في قلب الطاولة على سويسرا المتصدرة (24 نقطة مقابل 21) في المباراتين الأخيرتين، لاسيما أن النجم كريستيانو رونالدو ورفاقه سيستضيفون المنتخب السويسري في الجولة الأخيرة في 10 أكتوبر. ويتأهل متصدر كل من المجموعات الأوروبية التسع مباشرة إلى كأس العالم، بينما تخوض أفضل ثمانية منتخبات حلت في المركز الثاني ملحقا قاريا لإكمال عقد المنتخبات المتأهلة. من يرافق المكسيك؟ ستشارك المكسيك للمرة السابعة في كأس العالم بعدما ضمنت واحدة من ثلاث بطاقات تأهل مباشر مخصصة لاتحاد الكونكاكاف (أمريكا الشمالية والوسطى والكاريبي)، مع تصدرها للمجموعة برصيد 18 نقطة، وبفارق ثلاث نقاط عن كوستاريكا الثانية. وتحظى الأخيرة بأفضلية نيل البطاقة الثانية، إذ تبتعد بفارق خمس نقاط عن بنما (10 نقاط)، التي تواجه منافسة شديدة على البطاقة الثالثة من الولاياتالمتحدة وهندوراس (9 نقاط لكل منهما). وتتأهل المنتخبات الثلاثة الأولى في منطقة الكونكاكاف إلى المونديال مباشرة، بينما يخوض الرابع ملحقا دوليا ضد المتأهل من الملحق الآسيوي.
