قد يحقق البحث عن حياة على كوكب المريخ قفزة هائلة عندما تلمس مركبة فضائية الكوكب الأحمر كما هو مقرر في أول محاولة أوروبية لإنزال مركبة على المريخ منذ «الفشل البطولي» للمركبة بيجل 2 قبل نحو عشر سنوات. ومن المتوقع أن تدخل المركبة شياباريلي، التي يبلغ وزنها 577 كيلو جراما وتشبه الاسطوانة الغلاف الجوي للمريخ في الساعة 1442 بتوقيت جرينتش بسرعة تصل إلى ما يقرب من 21 ألف كيلو متر في الساعة. وستختبر المركبة تقنيات لمركبة فضاء من المقرر تتبعها في عام 2020. وستستخدم المركبة مظلة وأجهزة دفع لإبطاء سرعتها قبل أن تلمس سطح الكوكب بست دقائق. وسميت المركبة على اسم الفلكي الإيطالي جيوفاني شياباريلي، الذي بدأ في عام 1877 رسم خريطة لتضاريس كوكب المريخ لتوسيع نطاق دراسته لما يعرف الآن بقنوات الكوكب. والمركبة شياباريلي جزء من برنامج إكسومارس الأوروبي الروسي، الذي سيبحث عن علامات على الحياة السابقة والحالية على كوكب المريخ. وهذه هي المحاولة الأوروبية الثانية فقط لإنزال مركبة على الكوكب الأحمر بعد أن انفصلت مركبة بيجل 2 البريطانية عن مركبة الفضاء مارس إكسبرس في عام 2003 لكن الاتصال انقطع عنها إلى الآن بعد أن فشلت في نشر ألواحها الشمسية عند الهبوط. ووصفت تلك العملية في ذلك الوقت بأنها «فشل بطولي». ومن المعروف أن الهبوط على كوكب المريخ، الذي يبعد عن كوكب الأرض حوالي 56 مليون كيلو متر مهمة صعبة أنهكت معظم الجهود الروسية وأثارت أيضا مشكلات لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا). والهدف الرئيس لبرنامج إكسومارس هو استكشاف ما إذا كانت هناك حياة في أي وقت على المريخ. ومركبة الفضاء التي ستحمل المركبة شياباريلي تحمل مجسا لدراسة آثار غازات مثل الميثان حول الكوكب. ويعتقد العلماء أن غاز الميثان وهو مادة كيمائية موجودة على الأرض له صلة قوية بالحياة. وسيتم في الجزء الثاني من مهمة إكسومارس، الذي جرى تأجيله منذ عام 2018 إلى عام 2020 إرسال أول مركبة جوالة أوروبية إلى سطح كوكب المريخ. وستكون لدى المركبة القدرة على التحرك على سطح الكوكب كله والحفر لأخذ عينات من تربته لتحليلها. وتقود الوكالة الأوروبية للفضاء المهمة إكسومارس 2016 بينما تزود وكالة روسكوزموس الروسية المهمة بصاروخ الإطلاق واثنين من المعدات العلمية. والمتعاقد الرئيس مع البرنامج هو شركة طاليس ألنيا سبيس وهي شركة مشتركة بين شركتي طاليس وفينيكانيكا. ومن المتوقع أن تصل تكلفة المهمة، التي تتحملها الوكالة الأوروبية للفضاء بما في ذلك مرحلتها الثانية التي تبدأ في عام 2020 حوالي 1.3 مليار يورو (1.4 مليار دولار).
