وُلِد في لينينغراد، وشَبَّ في سنوات ازدهار الشيوعية السوفييتية، حمل صاروخًا من محطة فوستوك يوري غاغارين إلى مدارٍ حول الأرض عندما كان في التاسعة من عمره، في ذلك الوقت سيطرت موسكو على كل شيءٍ، من أفغانستان حتى المحيط المتجمِّد، ومن ضفاف نهر إلبه في أوروبا الوسطى إلى بحر اليابان، لقد كانت إمبراطوريةً عظيمة الامتداد، تدخَّلت بقوة أينما كانت مصالحها مُهدَّدةً، وظلَّت أجهزتها تراقب كل من تعتقد أنَّهم أعداؤها. انضم إلى المخابرات السوفييتية في منتصف السبعينات، وشَقَّ طريقه حتى عُيِّن في مدينة درسدن بألمانيا الشرقية. شَهِدَ الانهيار المدوي للشيوعية، ولم يشارك في نشأة الديمقراطية في روسيا، أو في نقاشاتها التي جرت في الشوارع. باعتباره كادرا في المخابرات السوفييتية، كانت مهمته هي الدفاع عن الشيوعية، لكنَّه اضطر إلى الوقوف ومراقبة احتفالات الألمان بسقوط جدار برلين. على مدار عقدين، فقدت موسكو السيطرة على 21 بلداً، وبالنسبة لبوتين، لم يكن انهيار الاتحاد السوفييتي مجرد هزيمةٍ أو مأساةٍ، بل كان إهانةً شخصية. عاد إلى لينينغراد، التي أُعيد تسميتها ب"سان بطرسبرغ"، وخَدَم في إدارة المدينة حتى استدعائه إلى موسكو، حيث تطوَّرت مسيرته المهنية بسرعة. بعد ترقيته إلى رئيسًا لجهاز الأمن الفيدرالي الروسي، نال إعجاب بوريس يلتسن، الرئيس المريض آنذاك، بسبب اجتهاده، وفي 1999 أصبح رئيساً للوزراء، الرئيس الخامس خلال 16 شهرًا فقط، لكنَّه، وخلافًا لجميع التوقعات استمر. في غضون أشهر تالية، تنحَّى يلتسن ليجعل من بوتين قائمًا بأعمال الرئيس، فهيمن على روسيا منذ ذلك الوقت، جعل أولى أولوياته استعادة الهيبة التي كانت بلاده تتمتَّع بها في شبابه، فأحكم قبضته على روسيا دون هوادة، محطِّماً الشيشانيين، ثُمَّ وسائل الإعلام، ثُمَّ الأقلية التي كانت تهيمن على الحكم، ومن بعدهم أحزاب المعارضة، حتى أصبح قيصر روسيا. تسبَّبت إشارات القادة الغربيين حول انتهاكات حقوق الإنسان التي ترتكبها أجهزته الأمنية في تعكير صفو العلاقات بصورةٍ متكرِّرة، بلغ ذروتها في 2011، عندما احتج الآلاف من سكان موسكو في ذروة الشتاء ضد تزوير الانتخابات، وهو أمر حمَّل مسؤوليته وزيرة الخارجية الأمريكية آنذاك، هيلاري كلينتون! حافظ على ميزانية جيشه بأكثر من 4% من الناتج المحلي الإجمالي لروسيا الاتحادية، أي أكثر من ضعف حصة الجيش في بريطانيا، وأعلى حتى من الولاياتالمتحدة. حظيت مغامرته العسكرية في أوكرانيا بتأييدٍ واسعٍ داخليًا، وأبقت على معدلات شعبيته. قال أمام البرلمان خلال جلسات الاستماع التي اعتمدت تنصيبه رئيسًا للوزراء في العام 1999: إنَّ روسيا كانت قوةً عُظمى على مدار قرون، ولا ينبغي علينا التخلِّي عن حرصنا على استعادة ذلك، فكان له ذلك. أفضل أوقاته: حينما سيطرت قواته على غروزني، العاصمة الشيشانية، مطلع عام 2000 فطار إليهم، مروِّجاً لصورة الرئيس الشاب القوي، على عكسِ أسلافه الضعفاء مدمني الكحول، وأسوؤها حينما خرج الآلاف من سكان موسكو الشباب، في تظاهراتٍ ضد انتصار حزبه في الانتخابات البرلمانية في 2011. قال عنه الرئيس الامريكي باراك أوباما، أعلم أنَّ الصحافة تحب التركيز على لغة الجسد، وهو لديه ذلك النوع من الجلسة المُحدَّبة، التي تشبه ذلك الطفل الذي يجلس في آخر الفصل، لكن الحقيقة هي أننا حين نحظى بمحادثةٍ مع بعضنا، تكون في كثيرٍ من الأحيان مثمرةً للغاية".
