أطلق كليفلاند كافالييرز الرصاصة الأولى في سلسلة مواجهته ضد أتلانتا هوكس، عندما تغلب عليه (97-89) في أولى مباريات الدور النهائي للمنطقة الشرقية في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين. ويخوض كليفلاند نهائي منطقته للمرة الأولى منذ العام 2009، لكنه لم يتأثر بالأجواء المشدودة المحيطة بها خصوصاً بوجود نجمه ليبرون جيمس الذي يخوض نهائي المجموعة ذاتها للمرة الخامسة على التوالي، علماً بأنه اختير أفضل لاعب في الدوري أربع مرات. وقاد جيمس فريق ميامي إلى نهائي المنطقة الشرقية أربع مرات في السنوات الأربع الاخيرة، وساهم مع جاي آر سيمث في تحقيق الفوز لفرقهما فسجل جيمس 31 نقطة وثماني متابعات، وسميث 28 نقطة منها ثماني رميات ثلاثية، أي حوالى ثلثي نقاط فريقهما. ونجح جيمس في تسجيل 30 نقطة ونجح على الأقل في خمس متابعات وخمس تمريرات حاسمة في 52 مباراة له في ال "بلاي أوف" خلال مسيرته. وانتقل سميث إلى صفوف كليفلاند في كانون الثاني (يناير) الماضي، بعد 12 عاماً قضاها في صفوف نيويورك نيكس، وأشاد به مدربه ديفيد بلات بقوله: "عندما يكون سميث بهذا المستوى فلا أحد يستطيع إيقافه". وحتى مباراة الأمس، كانت مساهمته عادية جداً حتى أنه كان حديث الصحافة بعد عراكه مع لاعب بوسطن جاي شرودر في "بلاي أوف"، ما استدعى وقفه لمباراتين. في المقابل، لم يكتف أفضل فريق في المجموعة الشرقية في الموسم العادي أتلانتا هوكس، بالسقوط على ملعبه في المباراة الأولى، بل خسر جهود أفضل هداف في صفوفه ديماري كارول الذي خرج على حمالة بعد إصابة في ركبته، وسيخضع كارول إلى فحص بأشعة الرنين المغناطيسي لمعرفة مدى خطورة الإصابة التي تعرض لها. بينما كان أفضل مسجل في صفوف أتلانتا، جف تيغ 27 نقطة. ويذكر أن الفائز في هذه المواجهة سيلتقي الفائز في نهائي المجموعة الغربية بين غولدن ستايت ووريرز، وهيوستن روكتس علماً بأن الأول يتقدم بانتصار مقابل لا شيء.
