تصميم أميركي - بريطاني مشترك في مسابقة مقاتلة القرن المقبل

أعلنت شركتا "ماكدونل دوغلاس" و"نورثروب غرومان" الأميركيتان وشركة "بريتيش ايروسبايس" البريطانية توصلها الى اتفاق تخوض بموجبه الشركات الثلاث مسابقة تطوير الجيل الجديد من الطائرات المقاتلة الهجومية لحساب القوات الجوية الاميركية والبريطانية في صورة مشتركة. وكشفت الشركات الثلاث عن تصميم الطائرة الجديدة الذي تعتزم تقديمه في هذه المنافسة الضخمة التي ستحدد نتيجتها مستقبل تجهيز الأسراب القتالية الهجومية الأميركية والبريطانية خلال الربع الأول من القرن المقبل على الأقل، وربما حتى أواسطه.
وتحمل هذه المسابقة اسم "المقاتلة الهجومية المشتركة الجديدة". وهي تهدف الى اختيار طراز متطور لتنفيذ مهمات القصف والهجوم الأرضي والبحري ضد مختلف أنواع الأهداف على جميع الارتفاعات والمسافات وفي جميع الأحوال الجوية وظروف الرؤية النهارية والليلية. ويفترض بالطراز الجديد الذي سيتم اختياره ان يتمتع بقدرات متقدمة جداً بالمقارنة مع الجيل الحالي من المقاتلات الهجومية التي سيحل محلها، خصوصاً في مجالات المدى والحمولة ودقة التصويب والرماية والملاحة، الى جانب تميزه في تفادي أنظمة الرصد والتتبع الرادارية المعادية والقدرة على مكافحة محاولات التشويش الالكتروني والحراري والتملص من أنظمة الدفاع الجوي المضادة للطائرات.
وتقول مصادر الصناعة الجوية في كل من الولايات المتحدة وبريطانيا ان السوق المستقبلية المتوقعة لهذا الجيل الجديد من المقاتلات الهجومية المتطورة قد يصل حجمها الاجمالي الى حوالي 3 آلاف طائرة خلال الربع الأول من القرن الحادي والعشرين، وربما الى حوالي 4 آلاف مقاتلة هجومية جديدة بحلول منتصف القرن المقبل. أما الهدف المباشر للطراز الجديد فسيكون تزويد سلاح الجو الأميركي والوحدات الجوية في الأسطول والأسراب الجوية التابعة لمشاة البحرية بمقاتلة هجومية جديدة تحل مكان مقاتلات "ف - 15 إي سترايك إيغل" و"ف - 18 هورنت" وقاذفات "أ - 6 انترودر" التي ستكون لا تزال قيد الاستخدام لديها في أواخر العقد الأول من القرن المقبل. أما بالنسبة الى سلاح الجو الملكي البريطاني والوحدات الجوية في الأسطول الملكي فسيكون الهدف إحلال المقاتلة الجديدة مكان المقاتلات الهجومية من طراز "تورنادو" و"جاغوار" و"سي هاريير" التي تنوي بريطانيا الاستمرار في استخدامها حتى الفترة 2010 - 2015.
وتقدر المصادر أن يتم اتخاذ القرار في شأن الطراز الذي سيتم اختياره في هذه المسابقة قبل نهاية القرن الحالي، وأن يحلق نموذجها الاختباري الاول قبل عام 2005، على أن تبدأ عملية انتاجها وادخالها الى الخدمة الفعلية بحلول الفترة 2008 - 2010.