انطلقت كأس الأمم الأفريقية رسميا في 10 فبراير 1957 على الملعب البلدي في الخرطوم، لكن فكرتها تعود إلى 8 يونيو 1956عندما اجتمع في فندق «أفينيدا» في البرتغال المصريان عبدالعزيز سالم ومحمد لطيف والسودانيون عبدالحليم شداد وبدوي محمد وعبدالحليم محمد والجنوب أفريقي فرد ويل ليناقشوا فكرة تأسيس الاتحاد الأفريقي وإطلاق مسابقة بين المنتخبات القارة الأفريقية. وانعقدت الجمعية التأسيسية بعد ثمانية أشهر في فندق «غران أوتيل» في الخرطوم قبل يومين من المباراة الافتتاحية للدورة الأولى بين السودان ومصر التي أسفرت عن فوزه الأخير 2 1 ونال المصري رأفت عطية شرف تسجيل الهدف الأول في النهائيات. وضمت الدورة الأولى منتخبا ثالثا هو أثيوبيا بينما استبعدت جنوب أفريقيا بسبب سياسة التمييز العنصري التي كانت تنتهجها. وسجلت مصر اسمها كأول دولة تحرز اللقب بفوزها على أثيوبيا في المباراة الثانية 4 0 سجلها جميعها محمد ديب العطار الملقب ب «الديبة». مصر 1959 كان السيناريو مشابها في البطولة الثانية التي استضافتها مصر بمشاركة ثلاثة منتخبات، في المباراة الأولى فازت مصر على أثيوبيا 4 0 ثم على السودان 2 1 واحتفظت باللقب. أثيوبيا 62 بعد أن نظم كل من السودان ومصر البطولة جاء دور أثيوبيا كونها إحدى الدول الست التي أسست الاتحاد الأفريقي، وبلغ عدد الاتحادات المنتسبة إلى الاتحاد الأفريقي تسعة، فكان لا بد من خوض التصفيات لاختيار منتخبين يضافان إلى مصر حاملة اللقب وأثيوبيا المنظمة، وتأهلت تونس بفوزها على المغرب ونيجيريا وغانا ورافقتهما أوغندا بتغلبها على كينيا وعلى السودان بالانسحاب. وفي الدور الأول تخطت أثيوبيا عقبة تونس بفوزها عليها 4 2 كما أخرجت مصر أوغندا 2 1 وفي المباراة النهائية تعادلت أثيوبيا ومصر 2 2 بعد التمديد وتمكنت أثيوبيا من تسجيل هدفين وإحراز اللقب للمرة الأولى. وجاءت تونس ثالثة بفوزها على أوغندا 3 0. غانا 63 شاركت 6 منتخبات في البطولة الرابعة ووزعت على مجموعتين ضمت الأولى غانا وتونس وأثيوبيا وأقيمت مبارياتها في أكرا، وضمت الثانية مصر ونيجيريا والسودان وأقيمت مبارياتها في كوماسي، وأحرزت غانا اللقب بفوزها على السودان 3 0 في المباراة النهائية. وحلت مصر ثالثة بتغلبها على أثيوبيا 3 0. تونس 65 استضافت أفريقيا الشمالية أول بطولة في تونس، وضمت المجموعة الأولى تونس والسنغال وأثيوبيا وأقيمت مبارياتها في تونس العاصمة، بينما ضمت الثانية ساحل العاج والكونغو وغانا. احتفظت غانا باللقب بعد مباراة نهائية مثيرة جمعتها مع تونس وانتهى وقتها الأصلي 2 2، وسجلت غانا هدف الفوز في الوقت الإضافي، وحلت ساحل العاج ثالثة بفوزها على على السنغال 1 0. أثيوبيا 68 اتخذت البطولة طابعا مميزا، إذ شاركت فيها 8 منتخبات للمرة الأولى. ضمت المجموعة الأولى أثيوبيا وأوغندا وساحل العاج والجزائر وأقيمت مبارياتها في أديس أبابا، وضمت الثانية الكونغو كينشاسا والكونغو برازافيل وغانا والسنغال. وتمكنت الكونغو كينشاسا من إحراز اللقب بفوزها على غانا حاملة اللقب 1 0. أما المركز الثالث فكان من نصيب ساحل العاج بفوزها على أثيوبيا 1 0. السودان 70 استضاف السودان النهائيات للمرة الثانية، لكنه هذه المرة لم يفوت الفرصة وفاز في المباراة النهائية على غانا 1 0. شهدت الدورة بروز هداف خطير هو العاجي لوران بوكو الذي سجل ثمانية أهداف، وسبق لبوكو أن سجل ستة أهداف في الدورة السابقة منها خمسة في مباراة واحدة ضد أثيوبيا. وشاركت في البطولة ثمانية منتخبات هي السودان والكاميرون وساحل العاج وأثيوبيا (مجموعة الخرطوم)، وغانا والكونغو كينشاسا ومصر وغينيا (مجموعة وادي ميداني). وحلت مصر ثالثة بفوزها على ساحل العاج 3 1. الكاميرون 72 حلت الكاميرون في المركز الثالث في البطولة التي نظمتها على أرضها بفوزها على زائير 5 2 بينما أحرزت الكونغو اللقب بفوزها على مالي 3 2 في المباراة النهائية، ووزعت المنتخبات على مجموعتين ضمت الأولى الكاميرون وكينيا ومالي وتوغو (مجموعة ياوندي)، والثانية الكونغو والمغرب وزائير والسودان (مجموعة دوالا). مصر 74 فشلت مصر في تكرار ما فعلته عام 1959 عندما استضافت البطولة وأحرزت لقبها، لكنها هذه المرة خسرت في الدور نصف النهائي أمام زائير 2 3 علما بأنها تقدمت 2 0 في الشوط الأول. واكتفت مصر باحتلال المركز الثالث بتغلبها على الكونغو 4 0. وكان اللقب من نصيب زائير بفوزها على زامبيا في المباراة النهائية المعادة 2 0. وكان المنتخبان تعادلا 2 2 في المباراة النهائية الأولى بعد الاحتكام إلى الشوطين الإضافيين. وتميزت البطولة بطابعها الهجومي حيث سجل فيها 54 هدفا في 17 مباراة بمعدل 3.2 هدف في المباراة الواحدة، وشاركت فيها كل من مصر وأوغندا وزامبيا وساحل العاج (مجموعة القاهرة) وزائير وغينيا وكونغو وموريشوس (مجموعة الإسكندرية). أثيوبيا 76 للمرة الأولى في تاريخ البطولة أقيمت النهائيات على أساس نظام الدوري من دور واحد بحيث توج بطلا المنتخب الذي أحرز أكبر عدد من النقاط، وشاركت في النهائيات منتخبات أثيوبيا ومصر وأوغندا ونيجيريا والمغرب وزائير والسودان، وأقيم الدور الأول بنظام المجموعات. وأحرز ت المغرب اللقب باحتلالها المركز الأول متقدما على غينيا، وجاءت نيجيريا ثالثة. غانا 78 لم تفوت غانا فرصة استضافة النهائيات وكررت إنجاز عام 1963 وفازت في أربع مباريات وتعادلت في واحدة مع نيجيريا لتحتفظ باللقب إلى الأبد بعد فوزها به 3 مرات، وشاركت في البطولة منتخبات غانا وزامبيا ونيجيريا وفولتا العليا (مجموعة أكرا)، والمغرب وتونس وأوغندا والكونغو (مجموعة كوماسي). نيجيريا 80 دونت نيجيريا اسمها للمرة الأولى في سجل البطولة الأفريقية بعد تأييد منقطع النظير من جمهورها حيث بلغت نسبة الحضور 80 ألفا في كل مباراة كانت فيها نيجيريا طرفا، وتغلبت نيجيريا على الجزائر 3 0 في المباراة النهائية بسهولة. شاركت في النهائيات منتخبات نيجيريا وتنزانيا ومصر وساحل العاج (مجموعة لاغوس) وغانا والجزائر وغينيا والمغرب (مجموعة أيبادان). وحل المغرب ثالثا بتغلبه على مصر 2 0 ليبيا 82 تميزت بطولة العام 1982 بأنها الوحيدة التي أقيمت على ملاعب صناعية توجت على إثرها غانا بطلة للمرة الرابعة بفوزها على ليبيا بركلات الجزاء 8 7 بعد انتهاء الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل 1 1 وشاركت في النهائيات منتخبات الكاميرون وتونس وليبيا وغانا (مجموعة طرابلس) ونيجيريا وأثيوبيا وزامبيا والجزائر (مجموعة بنغازي). ساحل العاج 84 بعد خروجه بصعوبة في الدور الأول في كأس العالم 1982 أحرز منتخب الكاميرون اللقب للمرة الأولى بفوزه على نيجيريا 3 1 في المباراة النهائية. وتلقت الدولة المضيفة ساحل العاج صفعة قوية بخروجها من الدور الأول إثر خسارتها أمام مصر 1 2 والكاميرون 0 2 على التوالي، وشاركت في البطولة منتخبات ساحل العاج وتوغو ومصر والكاميرون (مجموعة أبيدجان) وغانا ومالاوي ونيجيريا والجزائر (مجموعة بواكي). حلت الجزائر ثالثة بتغلبها على مصر 3 1. مصر 86 تميزت بطولة العام 1986 في مصر بقلة الأهداف (30 هدفا)، وبدا واضحا أن الهدف من خوض المباريات هو عدم الخسارة، وكانت المباراة النهائية بين مصر والكاميرون خير دليل على ذلك بانتهاء الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل السلبي قبل أن تحسم مصر الأمر في مصلحتها بركلات الترجيح. شاركت في البطولة منتخبات السنغال ومصر وساحل العاج وموزامبيق (مجموعة القاهرة) وزامبيا والمغرب والجزائر والكاميرون (مجموعة الإسكندرية). وجاءت ساحل العاج ثالثة بفوزها على المغرب 3 2. المغرب 88 احتضن المغرب الكأس السادسة عشرة بمشاركة الجزائر ومصر وكينيا وزائير وساحل العاج والكاميرون ونيجيريا. وكان المغرب أحد أبرز المرشحين لإحراز اللقب خصوصا بعد أن كان أول منتخب عربي يتخطى الدور الأول في نهائيات كأس العالم في مكسكيو عام 1986 لكن الرياح جرت بما لا يشتهي المنتخب المضيف فخرج من الدور نصف النهائي على يد الكاميرون التي أحرزت اللقب بفوزها على نيجيريا بهدف سجله روجيه ميلا. وحل المغرب رابعا لخسارته أمام الجزائر 3 4 بركلات الترجيح بعد انتهاء الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل 1 1. الجزائر 90 أحرزت الجزائر أول لقب أفريقي لها بعد أن استضافت الكأس عام 1990 بفوز كبير على نيجيريا 5 1 في المباراة الافتتاحية، ثم التقى المنتخبان مجددا في المباراة النهائية وجدد المنتخب الجزائري فوزه 1 0 أمام 100 ألف متفرج على ملعب «5 مارس». وقاد المنتخب الجزائري شريف الوزاني وجمال مناد ورابح ماجر، وشاركت مصر بالمنتخب الرديف لأن الأول كان يستعد لنهائيات كأس العالم التي كانت مقررة في إيطاليا فخسرت مبارياتها الثلاث وخرجت خالية الوفاض، وشاركت في البطولة أيضا منتخبات ساحل العاج وزامبيا والكاميرون والسنغال وكينيا. وحلت السنغال في المركز الثالث بتغلبها على السنغال 1 0.
