يواجه الأخضر اختباراً جديداً في مسعاه للحفاظ على صدارة المجموعة الثانية، عندما يحل ضيفاً على المنتخب الأسترالي، في المباراة المقررة على ملعب «ويسترن سيدني» ضمن الجولة الخامسة من التصفيات الآسيوية الحاسمة المؤهلة لمونديال 2022. ويلعب المنتخب الاسترالي لأول مرة على أرضه منذ أكثر من عامين، بسبب القيود الصارمة التي فرضتها استراليا على القادمين إليها بسبب جائحة كورونا، كما تقام المباراة حضور جماهيري لأول مرة أيضا منذ الجائحة. ويتصدر منتخبنا المجموعة الثانية برصيد 12 نقطة من 4 انتصارات متتالية، بينما يلاحقه المنتخب الأسترالي في المركز الثاني برصيد 9 نقاط، فيما تحتل عُمان واليابان اللتان تواجهان الصين وفيتنام توالياً المركزين الثالث والرابع برصيد 6 نقاط، فيما يحتل الأخيران المركز الخامس برصيد 3 نقاط، والأخير من دون نقاط على التوالي. ويسير الأخضر بخطى واثقة في التصفيات، بعدما نجح في حصد العلامة الكاملة، ويطمح في تسجيل فوزه الخامس توالياً والاقتراب كثيراً من التأهل، أو على الأقل الخروج بنقطة التعادل للمحافظة على سجله خالياً من الهزائم، والبقاء في الصدارة. ويدرك المنتخب السعودي صعوبة المهمة، خصوصاً وأنه لم يسبق له الفوز على مضيفه في ملعبه، ولهذا سيلعب بطريقة متوازنة ومحاولة الاستفادة من أخطاء المنافس للخروج بنتيجة إيجابية. ويفتقد منتخبنا في مباراة الخميس للثلاثي محمد العويس وياسر الشهراني وعبدالله مادو بداعي إصابة البعض وعدم الجاهزية الطبية للبعض الآخر، وبالتالي سيعول على أمثال عبدالإله العمري وسلطان الغنام وسلمان الفرج وعبدالإله المالكي وصالح الشهري ومحمد كنو وسالم الدوسري الذي يعود من جديد بعد غيابه عن مواجهتي الصينواليابان بسبب الإصابة. ولا يختلف المنتخب الأسترالي كثيراً عن ضيفه، حيث بدأ مشواره بشكل مميز مسجلاً ثلاثة انتصارات متتالية، قبل أن يتلقى خسارته الأولى أمام اليابان، ويتطلع إلى استعادة توازنه والعودة لسكة الانتصارات. وتضم تشكيلة استراليا العديد من اللاعبين المحترفين في الخارج، إلى جانب بعض اللاعبين من الدوري المحلي، لكنه سيفتقد للثلاثي توم روجيتش لاعب سلتيك الإسكتلندي، وآرون موي لاعب شنغهايالصيني، وآدم تاغرت بسبب الإصابة والحجر الصحي. وقال غراهام أرنولد مدرب أستراليا: «إن منتخب السعودية يستمتع بمسيرة طيبة لكنه استفاد من خوض سبع من 8 مباريات على أرضه، بينما لعبنا 11 مباراة من 12 مواجهة خارج الديار، جماهيرنا ستمنحنا الحماس والطاقة، رغم التأثير الضعيف نسبياً من الناحية الخططية. رقم قياسي حقق الأخضر مع المدرب هيرف رينارد 9 انتصارات متتالية حتى الآن، كان من ضمنها أربعة انتصارات في الدور النهائي، وبالتالي فإن الفوز أمام أستراليا، يقربه من رقم قياسي. سجل خاص يمتلك المنتخب الأسترالي سجلاً مميزاً في النتائج على أرضه، حيث خسر مرة واحدة خلال آخر 40 عاماً على أرضه، وذلك في مباراة شهدت مشاركة غياب عدد كبير من اللاعبين الأساسيين أمام الصين 0-1 عام 2008، وكانت آخر خسارة قبل ذلك عام 1981 أمام نيوزلندا 0-2. وكان من ضمن مباريات أستراليا على أرضها مواجهات ضمن الملحق العالمي أمام منتخب الأرجنتين بقيادة دييغو مارادونا، ومواجهتين ضد أوروغوي نجح خلالها الفريق في تفادي الخسارة.
