أطلق مكوك الفضاء ديسكفري وعلى متنه سبعة رواد فضاء يوم الاثنين في واحدة من اخر مهام الخدمات التي تنظمها ادارة الفضاء والطيران الامريكية (ناسا) الى محطة الفضاء الدولية. وفي هدوء الفجر انطلق ديسكفري الساعة 6.21 صباحا بتوقيت شرق الولاياتالمتحدة (1021 بتوقيت جرينتش) من مركز كنيدي لابحاث الفضاء في فلوريدا. ويمثل الاطلاق بداية مهمة ناسا رقم 131 للمكوك ومن المقرر أن يصل ديسكفري الى محطة الفضاء يوم الاربعاء ليبقى هناك تسعة أيام. ويحمل المكوك معدات وأغذية وامدادات لمحطة الفضاء الدولية التي بدأ بناؤها على ارتفاع نحو 355 كيلومترا عن سطح الارض منذ عام 1998 . وتعتزم الولاياتالمتحدة وقف اطلاق مركبات الفضاء ديسكفري واتلانتس وانديفر بعد ثلاث مهام أخرى لتزويد المحطة بقطع الغيار والمعدات كبيرة الحجم بدرجة لا تسمح بنقلها على مركبات فضائية أخرى. وستحال مركبات الفضاء التي يمكن أن تحمل نحو 50 طنا الى مدار المحطة الى التقاعد بسبب التكلفة ومخاوف تتعلق بالسلامة. وستسلم ناسا مهمة توصيل الحمولات لشركتين تجاريتين هما سبيس اكسبلوريشن تكنولوجيز بكاليفورنيا واوربيتال ساينسز كورب بفيرجينيا وهما شركتان من القطاع الخاص. ويملك شركاؤها في محطة الفضاء وهم روسيا واوروبا واليابان سفنا تستطيع نقل الحمولات الى المحطة. ويقتصر نقل طواقم العمل على روسيا التي تطلق كبسولات سويوز التي تتسع لثلاثة أشخاص بتكلفة 51 مليون دولار للمقعد. ويعتزم الطاقم القيام بثلاث مهام للسير في الفضاء لتركيب خزان جديد من غازات التبريد واستبدال أحد أجهزة الجيروسكوب التي تستخدم في توجيه المحطة واصلاح الانسان الالي الكندي دكستر. ويوصل طاقم ديسكفري المكون من أربعة رجال وثلاث نساء نحو عشرة أطنان من المعدات والامدادات للمحطة.
