انقذ المهاجم ليونيل ميسي منتخب الارجنتين وقاده الى نهائيات كأس العالم لكرة القدم في روسيا عام 2018 بتسجيله ثلاثية في مرمى الاكوادور (3-1) في كيتو بالجولة الاخيرة من تصفيات امريكا الجنوبية. وضمنت الاوروجواي وكولومبيا تأهلهما ايضا بعد فوز الاولى على ضيفتها بوليفيا 4-2، وتعادل الثانية مع مضيفتها البيرو 1-1 والاخيرة ستخوض الملحق ضد نيوزيلندا. وتغلبت البرازيل التي كانت قد ضمنت التأهل سابقا على تشيلي بثلاثية نظيفة واقصتها عن النهائيات. وانهت البرازيل المتصدرة التصفيات برصيد 41 نقطة، بفارق 10 نقاط امام الاوروجواي، وصعدت الارجنتين الى المركز الثالث ولها 28 نقطة، بفارق نقطة امام كولومبيا الرابعة. وجمعت البيرو 26 نقطة في المركز الخامس بفارق الاهداف امام تشيلي، فضمنت خوض الملحق. ويتأهل اصحاب المراكز الاربعة الاولى الى النهائيات مباشرة، ويخوض صاحب المركز الخامس ملحقا دوليا ضد نيوزيلندا بطلة اوقيانيا. وانضمت الارجنتين والاورجواي وكولومبيا في النهائيات الى روسيا المضيفة والبرازيل وبنما والمكسيك وكوستاريكا وفرنسا والبرتغال وصربيا وايسلندا والمانيا واسبانيا وانجلترا وبلجيكا وبولندا والسعودية وايران واليابان وكوريا الحنوبية ومصر ونيجيريا. عاش الارجنتينيون قلقا مستمرا في التصفيات بعد النتائج المتواضعة لمنتخبهم، الذي يضم اسماء تلعب دورا مهما في انتصارات ابرز الفرق الاوروبية كباولو دبيالا وجونزاليو هيجواين في يوفنتوس الايطالي وانخل دي ماريا في باريس سان جيرمان الفرنسي وماورو ايكاردي في انتر ميلان الايطالي وغيرهم من النجوم. كما عانى منتخب الارجنتين من عدم الاستقرار الفني بعد اقالة عدد من المدربين في الاعوام الماضية، وتم اسناد المهمة قبل اشهر قليلة الى خورخي سامباولي بدلا من ادواردو باوتسا. لكن ميسي انتظر المحطة الاخيرة ليقول كلمته في كيتو على ارتفاع 2850 مترا ويبعد شبح غياب منتخب الارجنتين بطل 1978 و1986 عن نهائيات كأس العالم بتسجيله ثلاثية في الدقائق 12 و20 و62، بعد ان كان ايبارا قد افتتح التسجيل للاكوادور في الدقيقة الاولى. وكان منتخب الارجنتين بحاجة الى الفوز ليضمن على الاقل احتلال المركز الخامس وخوض الملحق. يذكر ان منتخب الارجنتين فشل في ثلاث مباريات نهائية في الاعوام الثلاثة الماضية، فخسر امام نظيره الالماني في نهائي مونديال البرازيل 2014، وامام نظيره التشيلي في نهائي بطولة امريكا الجنوبية (كوباامريكا) في 2015 و2016. كما اعتزل ميسي الحاصل على جائزة افضل لاعب في العالم خمس مرات لفترة قصيرة بسبب الخيبة مع المنتخب قبل ان يعود عن قراره مطلع العام، لكن فعاليته دوليا تبقى عادية جدا مقارنة بما يقدمه مع فريقه برشلونة الاسباني. ويبلغ النجم الارجنتيني الحادية والثلاثين في مونديال روسيا، لا يزال يأمل بتكرار انجاز الاسطورة دييجو مارادونا، الذي قاد منتخب التانجو الى لقب مكسيكو 1986.
