قال رئيس شركة جانفينج ليثيوم، المورد الصيني الرئيس لمعدن البطاريات: إن صناعة الليثيوم في الصين ستستفيد من استقرار أسعار معدن البطاريات، والتي من المقرر أن تشهد اتجاها صعوديا على المدى الطويل. وقال لي ليانغبين، رئيس مجلس إدارة الشركة يوم الجمعة إن الطلب على الليثيوم من منتجي بطاريات الطاقة وتخزين الطاقة وغيرها سيستمر في النمو وسط "اتجاه لا رجعة فيه" لتحول الطاقة العالمي. وقال إن بعض التقلبات لا مفر منها خلال الاتجاه الصعودي. وانخفضت أسعار الليثيوم في الصين خلال العام الماضي بسبب زيادة الإمدادات وتباطؤ الطلب. وتتراوح الأسعار الفورية لكربونات الليثيوم في أكبر سوق للسيارات الكهربائية في العالم حول 100 ألف يوان (14 ألف دولار) للطن، أي نحو سدس ذروتها في نوفمبر 2022. وأضر هذا الانخفاض بأرباح شركات التعدين، مما يهدد بكبح الإنتاج العالمي. وقال لي، وهو مندوب عن المؤتمر الشعبي الوطني في الاجتماع السنوي للبرلمان في بكين: "إذا تمكنت أسعار الليثيوم من الاستقرار بين 80 ألفا و150 ألف يوان، مما يترك الشركات في المنبع والمصب على طول سلسلة الصناعة على أرباح معينة، فقد تكون أفضل بيئة تنمية للصناعة بأكملها". وقال لي إن الصين والشركات الصينية اتخذتا العديد من الإجراءات لتحقيق الاستقرار في الأسعار، بما في ذلك إطلاق منصة تداول العقود الآجلة لكربونات الليثيوم وقيام الشركات بالشراء عبر عقود طويلة الأجل لضمان إمدادات وأسعار ثابتة. وكتب لي، الذي تمتلك شركته استثمارات ضخمة في الموارد الخارجية، بما في ذلك أستراليا والأرجنتين، وتصدر إلى أوروبا واليابان وكوريا الجنوبية، أن الجغرافيا السياسية تجلب بعض الحواجز أمام الدخول ومخاطر فشل الاستثمار بالنسبة للشركات. واضطرت شركة جانجفينج التابعة لها في المكسيك إلى تأجيل هدفها لبدء التعدين إلى أجل غير مسمى بعد أن ألغت الحكومة المحلية تسعة من امتيازاتها. ومن ناحية أخرى، قال لي إن الجغرافيا السياسية ستساعد في تعزيز التعاون الدولي مثل شراكة الشركات الصينية مع السكان المحليين لإنشاء الإنتاج. في وقت، قام موردو الليثيوم المستخدم في إنتاج بطاريات السيارات الكهربائية بكبح جماح الإنفاق وحتى الإنتاج، حيث اصطدم تباطؤ الطلب على المركبات الكهربائية مع الشركات الناشئة الجديدة في مناجم الليثيوم. وتراجعت الأسعار عن أعلى مستوياتها القياسية لعام 2022 بما يصل إلى 80 %، لكن تصر كبرى شركات النفط على أن مستقبلها في الليثيوم مشرق. وتتوقع شركة إكسون موبيل أنها ستكون ضمن أكبر 10 منتجين لليثيوم على مستوى العالم بحلول عام 2030. وتخطط الشركة لاتخاذ قرار بحلول نهاية العام بشأن تقنية ترشيح الليثيوم التي ستستخدمها في أركنساس كجزء من دفعها لتصبح واحدة من أكبر منتجي معدن البطاريات في العالم. وأعلنت الشركة عن خطتها التي طال انتظارها لتصفية الليثيوم من تكوين محلول سماكوفر ملحي الذي يتدفق تحت أركنساس، بهدف إنتاج ما يكفي من المعدن بحلول عام 2030 لتشغيل مليون بطارية سيارة كهربائية. وقال باتريك هوارث، رئيس أعمال الليثيوم في إكسون، في مقابلة على هامش قمة أركنساس لابتكار الليثيوم في ليتل روك، تتضمن خطط إكسون على وجه التحديد استخراج الليثيوم من خزانات المياه المالحة تحت الأرض في تكوين سماكوفر في أركنساس، باستخدام طريقة غير مستخدمة حاليًا على نطاق واسع، وفي حين أن انخفاض أسعار الليثيوم جعل جدوى بعض مشاريع الليثيوم غير قابلة للحياة، إلا أن إكسون لا تردع، مسلحة بموارد عميقة مليئة بأموال النفط. ووفقا لهوارث، فإن براعة إكسون المالية يمكن أن تكون على وجه التحديد ما يميز إكسون عن غيرها ويسمح لها بتحمل مسارات الأسعار بينما تعمل على تحسين الأساليب وإكمال مشاريع الليثيوم الخاصة بها. بينما يمتلك اللاعبون الآخرون في مجال الليثيوم أموالاً أقل للتغلب على الانكماش الكبير مثل الذي نشهده الآن. وبين هوارث بإن إكسون قامت ببناء مصنع تجريبي في هيوستن وأمضت الأشهر الأخيرة في اختبار تقنيات الاستخدام المباشر لليثيوم المختلفة، وإنتاج كميات صغيرة من الليثيوم المستخدم في البطاريات. وقال هوارث، الذي عمل في إكسون منذ ما يقرب من 19 عامًا، إن المنشأة تسمح للشركة باختبار كيفية تفاعل عمليات الاستخدام المباشر لليثيوم مع بقية الشبكة الواسعة من المعدات اللازمة للإنتاج. وقال: "تعد عملية الاستخدام المباشر لليثيوم جزءًا صغيرًا من عملية معقدة حقًا تشتمل على العديد من الخطوات المختلفة". "نحن نركز حقًا على كيفية تفاعلهم مع بعضهم البعض". ومن المتوقع أن يبدأ إنتاج الليثيوم مع شريكتها تيترا تكنولوجيز في أركنساس بحلول عام 2026، وبحلول عام 2027 من نحو 120 ألف فدان (48562 هكتارًا) تمتلكها إكسون بشكل مستقل. وقال هوارث، إن إكسون أجرت مناقشات مبكرة مع شركات صناعة السيارات بشأن شراء الليثيوم، لكن لم يتم التوصل إلى أي اتفاقات. وقال "ما رأيناه، خاصة بعد الإعلان في نوفمبر، هو جذب قوي للغاية للمشروعات وفي نهاية المطاف لمنتج (الليثيوم) الذي نطرحه في السوق". وتعد اتفاقية إكسون وتيترا لتطوير ما يقرب من 6100 فدان في أركنساس جزءًا من مذكرة تفاهم قالت الشركتان إنهما تعملان على وضعها في صيغتها النهائية. وفي الصين، ثبت أن الحديث عن الانفصال عن قطاع الطاقة المتجددة المترامي الأطراف في الصين أسهل من الفعل مع تشديد الدولة قبضتها على الصناعة. في وقت، قام المنتجون الصينيون بإغراق الأسواق بالعناصر الأرضية النادرة ومعادن البطاريات مثل الليثيوم، مما أدى إلى انهيارات كبيرة في الأسعار وجعل من غير الممكن للمنافسين مواصلة عملياتهم. بينما وضعت الولاياتالمتحدة وحلفاؤها الأساس الذي يجعل صفقات التوريد المستقبلية ممكنة. واتخذ قانون الحد من التضخم التاريخي لعام 2022 خطوات جريئة نحو تعزيز إنتاج الولاياتالمتحدة من المعادن المهمة، مع هدف مزدوج يتمثل في دعم التحول السريع للطاقة وتقليل اعتماد الولاياتالمتحدة على الصين وروسيا، وهما دولتان تمثلهما وزارة الطاقة الأميركية. ووفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأميركية، تمثل الصين 70 % من تعدين التربة النادرة على مستوى العالم و90 % من الإنتاج المكرر. ومنذ العام الماضي، انخفض الليثيوم بأكثر من 80 في المئة، في حين انخفض كل من النيكل والكوبالت بأكثر من 40 في المئة. وتبذل الحكومة الصينية كل ما في وسعها لإحباط محاولات الحكومات الغربية للاستقلال. ومنذ عام 2006، سيطرت بكين على إمداداتها من العناصر الأرضية النادرة من خلال نظام الحصص. وفي العام الماضي، أصدرت الصين ثلاث دفعات من حصص إنتاج العناصر الأرضية النادرة، وهي المرة الأولى التي تصدر فيها ثلاث حصص في عام واحد منذ أن بدأت نظام الحصص. وسجل إجمالي الحصة لعام 2023 مستوى قياسيًا بلغ 255 ألف طن، وهو ما يمثل زيادة كبيرة بنسبة 21.4 % على أساس سنوي. كما شددت بكين بشكل كبير القواعد التي توجه صادرات العديد من المعادن والمعادن المهمة. وفي العام الماضي، حظرت تصدير التكنولوجيا اللازمة لصنع مغناطيسات أرضية نادرة، مما أدى إلى تصعيد الحظر السابق على تصدير التكنولوجيا لاستخراج وفصل المواد المهمة. وفي عام 2022، سعت وزارة التجارة الصينية إلى الحصول على رأي عام حول فرض حظر محتمل على تصدير التكنولوجيا لإعداد مغناطيس النيوديميوم والحديد والبورون، ومغناطيس السماريوم والكوبالت، ومغناطيس السيريوم ظاهريًا لحماية الأمن القومي والمصلحة العامة. وقال دون سوارتز، الرئيس التنفيذي لشركة أميركان رير إيرثز: "الصين عازمة على الحفاظ على هيمنتها على السوق في غمرة المنافسة، وإن وضع النيكل العالمي مأساوي، وهو، في رأيي، يشكل تهديدا شديدا للأمن الوطني والدولي، فضلا عن البيئة". مضيفاً: "أشعر بالحزن عندما أرى إغلاق العديد من أصول النيكل في غرب أستراليا، وهذا تطور سلبي للغاية بالنسبة لأمن سلسلة التوريد وللبيئة - فهو لن يؤدي إلا إلى تشديد قبضة النيكل الإندونيسي قليل الجودة في السوق. وتعتبر دول الشمال وحلفاء الولاياتالمتحدة، وخاصة جرينلاند والنرويج والسويد وفنلندا، غنية بالنيكل والكوبالت والليثيوم والجرافيت، والتي تظل غير مستغلة إلى حد كبير. ووفقًا لمجلس وزراء بلدان الشمال الأوروبي، فإن الأساس الصخري لدول الشمال يستضيف أكثر من 43 مليون طن من الرواسب القابلة للحياة اقتصاديًا من المعادن الأرضية النادرة. وصنف تقييم تمويل الطاقة الجديدة فنلندا والسويد والنرويج من بين الدول الثمانية الأولى المفضلة لتطوير المعادن الحيوية وسلسلة توريد البطاريات. والأفضل من ذلك أن الولاياتالمتحدة وحلفاءها قد وضعوا الأساس الذي يجعل صفقات التوريد المستقبلية ممكنة. وفي يونيو 2022، أطلقت الولاياتالمتحدة وشركاؤها في مجموعة السبع الشراكة من أجل البنية التحتية العالمية والاستثمار التي تهدف إلى بناء سلاسل توريد الطاقة النظيفة من خلال دعم الأصدقاء لسلاسل توريد الطاقة النظيفة.
