ستكون قدرات ليستر سيتي مفاجأة الموسم ومتصدر الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم على المحك عندما يستهل سلسلة من ثلاث مباريات صعبة ضد ليفربول في المرحلة الرابعة والعشرين قبل أن يواجه مانشستر سيتي وأرسنال على التوالي. وتوقع معظم النقاد تراجع مستوى ليستر سيتي بقيادة مدربه المخضرم الإيطالي كلاوديو رانييري ونجميه جيمي فاردي متصدر ترتيب الهدافين والدولي الجزائري رياض محرز في القسم الثاني من الدوري لكن ذلك لم يحصل لأن الفريق ارتقى من المركز الثالث إلى الأول في الأسبوعين الأخيرين مستغلا تعادل مانشستر سيتي مع وست هام 2-2 وسقوط أرسنال على أرضه أمام جاره تشلسي صفر-1. وما يعزز من مهمة ليستر سيتي في تحقيق إنجاز غير مسبوق هو أنه خرج من مسابقتي الكأس المحليتين ويستطيع بالتالي تركيز جهوده على الدوري المحلي فقط، في حين يحارب سيتي على أربع جبهات وأرسنال على ثلاث جبهات. ويأمل رانييري في إشراك التشكيلة ذاتها التي تغلبت على ستوك سيتي بثلاثية نظيفة الأسبوع الماضي. في المقابل، يحل مانشستر سيتي ضيفاً على سندرلاند الجريح الذي يحاول تحاشي الهبوط. وقدم السيتيزين عروضاً قوية في الآونة الأخيرة كان آخرها فوزه العريض خارج ملعبه على إستون فيلا برباعية نظيفة في مسابقة الكأس في مباراة أراح فيها مدربه التشيلي مانويل بيليغريني أبرز لاعبيه وعلى رأسهم هدافه الأرجنتيني سيرخيو أغويرو. ويسعى أرسنال للثأر من ساوثمبتون الذي ألحق به خسارة قاسية ذهاباً قوامها 4-صفر في 26 ديسمبر الماضي. وسيعتمد المدفعجية على المهاجم الدولي التشيلي إليكسيس سانشيز العائد إلى الملاعب بعد إصابة أبعدته أكثر من شهر وقد سجل هدفاً في مرمى بيرنلي ليقود فريقه إلى الفوز 2-1 وبلوغ الدور الخامس من مسابقة كأس إنكلترا. ويلتقي مانشستر يونايتد على ملعبه أولدترافورد مع ستوك سيتي ولا بديل له عن الفوز إذا ما أراد احتلال أحد المراكز الأربعة المؤهلة إلى دوري أبطال أوروبا الموسم المقبل. وكان مانشستر سقط على ملعبه أمام ساوثمبتون الأسبوع الماضي فزادت الضغوط على مدربه الهولندي لويس فان غال، لكنه اجتاز مطب الكأس في مواجهة دربي كاونتي وخرج فائزاً عليه 3-1 في مباراة سجل فيها مهاجمه المخضرم واين روني سادس هدف له في آخر ست مباريات خاضها. وفي المباريات الأخرى، يلتقي نوريتش سيتي مع توتنهام، ووست هام مع إستون فيلا، وكريستال بالاس مع بورنموث، ووست بروميتش ألبيون مع سوانسي سيتي، وإيفرتون مع نيوكاسل، وواتفورد مع تشلسي.
