تشتهر مدينة شبام، الواقعة وسط المنطقة الغربية لمحافظة حضرموت، في صحراء رملة السبعتين بناطحات السحاب الشاهقة المبنية من الطين، وتعتبر "أقدم مدينة لناطحة سحاب في العالم" كونها واحدة من أقدم وأفضل الأمثلة للتخطيط الحضري التي بُنيت على أسس وقواعد البناء العمودي. ونقلت صحيفة "البيان" الإماراتية عن فيديو لتلفزيون "إن إتش كيه" الوثائقي الياباني: يُطلق على شبام اسم "مانهاتن أو شيكاغو الصحراء" فهي تشتهر بالبناء العمراني المتميز المصنوع من طوب اللبن وبها أعلى مباني الطين في العالم يصل طول بعضها إلى أكثر من 30 متراً، وتعتبر ملاذاً لعشاق السياحة الصحراوية.
وتضم هذه البلدة الصغيرة التي يقطنها 7000 نسمة حوالي 500 بناية من خمسة إلى 11 طابقاً؛ يصل علوها إلى 100 قدم، شيدت جميعها من طوب الطين.
أُسست شبام في القرن الثالث بعد الميلاد ويعود بناء البنايات على أرضها الصحراوية إلى القرن 16 بعد الفيضانات المدمرة التي اجتاحت المدينة بين عامي 1532-1533، والتي أبقت فقط على بعض المنازل والمباني الكبيرة والقديمة القائمة منذ القرون الأولى لانتشار الإسلام أبرزها مسجد الجمعة، الذي بُني عام 904، والقلعة التي بنيت عام 1220.
وتستخدم الطوابق السفلية المنعدمة النوافذ عامة لتخزين الحبوب، فيما تستخدم الطوابق العلوية للسكن، وتخصص الغرفة الرئيسية في الطابق الثاني للرجال حيث يجتمعون بأصدقائهم للترفيه عن أنفسهم، وعامة ما تكون منحوتة بتصاميم رائعة من الجبس ومزودة بأعمدة خشبية تزين دعائم الأسقف، فيما يخصص الطابقان الثالث والرابع عادة للنساء، وتستخدم الغرف العلوية من قبل جميع أفراد الأسرة، وغالبا ما تجد في المستويات العالية جسوراً وأبواب تربط المنازل فيما بينها، وهي ميزة دفاعية وعملية في الوقت نفسه - ولا سيما لكبار السن الذين يجدون صعوبة في المشي صعودا ونزولا على السلالم اللامتناهية.
ولحماية المنازل من التآكل وتسرب الأمطار الذي هدّد المباني على مر القرون يعمل الأهالي على صيانة منازلهم باستمرار بوضع طبقات جديدة من الطين أو طلائها بمواد مانعة للتسرُّب. وانضمت مدينة شبام لقائمة اليونسكو للتراث العالمي في عام 1982 لتميُّز وانفراد مبانيها التاريخية.
