مشوار وصول كرواتيا إلى نهائي الأحلام كان صعبا للغاية، حيث فازت 2 – صفر على نيجيريا في المجموعة الرابعة، وبدأت مسيرتها في بتحقيق الفوز لأول مرة منذ 1998. واستفادت من هدف عكسي ثم أضاف لوكا مودريتش هدفا من ركلة جزاء لكن نيجيريا أنهت المباراة بصناعة عدد أكبر من الفرص، وباتت كرواتيا في موقف قوي بالمجموعة بعد تعادل الأرجنتين 1 – 1 مع أيسلندا في أول جولة. وفازت 3 – صفر على الأرجنتين في المجموعة الرابعة، قدمت كرواتيا أفضل مبارياتها في كأس العالم أمام المنتخب الفائز بكأس العالم مرتين. وجاءت الثلاثية عن طريق أنتي ريبيتش وتسديدة قوية من مودريتش وهدف متأخر من إيفان راكيتيتش لتتفوق على منتخب من أميركا الجنوبية لأول مرة في تاريخ كأس العالم وتذيق الأرجنتين أثقل هزيمة في مسيرتها بالدور الأول للبطولة منذ 1958. وحسم هذا الانتصار تأهل كرواتيا لدور الستة عشر قبل خوض المباراة الأخيرة. وقال ديان لوفرين مدافع كرواتيا عقب اللقاء «سيدرك الناس أنه ينبغي احترام كرواتيا. إذا كررنا ما فعلناه اليوم طوال البطولة أعتقد أن لدينا فرصة للمضي قدما». فازت 2 – 1 على أيسلندا في المجموعة الرابعة: رغم إجراء تسعة تغييرات على التشكيلة وضمان التأهل حققت كرواتيا فوزها الثالث على التوالي في دور المجموعات لأول مرة بالتفوق على أيسلندا وسجلت هدفين من محاولتين على المرمى. ومنح ميلان بادلي التقدم لكرواتيا في الشوط الثاني ورغم أن جيلفي سيجوردسون أدرك التعادل لأيسلندا من ركلة جزاء فإن البديل إيفان بريشيتش أحرز هدف الانتصار في الدقيقة 90 لتتصدر بلاده المجموعة الرابعة بفارق خمس نقاط. فازت 3 – 2 على الدنمرك بركلات الترجيح عقب التعادل 1 – 1: بعد هدفين مبكرين للغاية، وفي ثاني مباراة فقط في تاريخ كأس العالم يسجل فيها المنتخبان في أول أربع دقائق، احتاج الفريقان إلى وقت إضافي ثم ركلات الترجيح لحسم بطاقة الصعود. وقبل الوصول إلى الدقيقة 120، وبينما كان المنتخبان في طريق خوض ركلات الترجيح، أرسل مودريتش تمريرة رائعة إلى ريبيتش الذي حصل على ركلة جزاء. ونفذ مودريتش الركلة لكن كاسبر شمايكل حارس الدنمرك أنقذها ببراعة. وفي ركلات الترجيح نجح مودريتش في التعويض ونفذ التسديدة بنجاح لكن زميله الحارس دانييل سوباشيتش خطف الأضواء بعدما أنقذ ثلاث ركلات ليقود بلاده للتأهل. ودور الثمانية فازت 4 – 3 على روسيا بركلات الترجيح عقب التعادل 2 – 2: كانت كرواتيا في حاجة إلى أعصاب حديدية مرة أخرى حتى تتأهل للدور قبل النهائي لأول مرة منذ 1998 كما بذلت الكثير من الجهد لتعويض التأخر أمام أصحاب الأرض. وتقدم دينيس تشيرشيف بهدف رائع لروسيا قبل أن يدرك أندريه كراماريتش التعادل في نهاية الشوط الأول وبدا أن الفريق سيفوز بعد هدف دوماجوي فيدا بضربة رأس في الوقت الإضافي. لكن ماريو فرنانديز تعادل لروسيا قبل أن يتألق الحارس سوباشيتش من جديد وتصبح كرواتيا أول منتخب يفوز بركلات الترجيح في مباراتين متتاليتين في كأس العالم منذ فعلتها الأرجنتين في 1990. وفازت 2-1 على إنجلترا، وتأخرت كرواتيا بهدف سجله كيران تريبيير من ركلة حرة لكن بريشيتش أدرك التعادل في الدقيقة 68 ثم انقلبت المباراة رأسا على عقب وبدا أن المنتخب الكرواتي سيخرج بالانتصار. وسدد بريشيتش كرة أخرى ارتدت من القائم في الوقت الأصلي قبل أن يتألق جوردان بيكفورد حارس إنجلترا وينقذ ببراعة محاولة ماريو مانزوكيتش في الوقت الإضافي. لكن مهاجم كرواتيا نجح في التعويض بعد فترة قصيرة واستحوذ على الكرة داخل المنطقة وسدد بقوة داخل المرمى ليقوده بلاده للتأهل إلى النهائي لأول مرة على الإطلاق.
