دائما يطرح في كثير من نظريات المعرفة سؤال متجدد بصيغ أخرى: هل طبيعة نشاط التفكير البشري بصورة عامة غير ملائمة لفهم الأشياء على ما هي عليه حقا؟ لكن فلسفة الزن تجيب عن هذا التساؤل بصيغة مباشرة جدا، من خلال إلغاء الماضي بوصفه عملا من أعمال الذاكرة، وإلغاء المستقبل لأنه لا ينتمي إلى الحياة، بل إلى صورة من صور الفهم. فهذا هو ما تفعله هذه الفلسفة، برفض البكاء على الماضي، وأيضا رفض تأجيل الحياة إلى لحظة وهمية في المستقبل. فما يقدمه فلاسفة الزن، أن الحياة في هذه اللحظة كاملة تماما، ولا تحتاج إلى شيء ولا إلى أحد لكي يكملها. ويرتبط بذلك موقف هذا الاتجاه الفكري من الزمن: فالأساس والنصائح إلى يقدمها مفكرو الزن هو أن تعيش الحياة العادية بكامل امتلائها، لا تجاوزها بآمال نحو المستقبل، أو بكائيات على الماضي، فقد ولى الماضي إلى غير رجعة، والمستقبل لا يعرفه أحد إلا توقعا، قد يصيب وقد يخطئ، وقد تسير الأمور بخلاف كل التوقعات. وبالطبع يقترن بهذه الفلسفة توصيات متعددة، من أجل مساعدة المنضوين تحت لوائها على توفير الظروف المناسبة التي تسمح بالنظر إلى روح الإنسان، واكتشاف الطبيعة الحقيقية لكل وجود من خلال الوصول إلى نقاء الإنسان. ومن أجل تحقيق هذه الغاية الرفيعة لا بد من ممارسات يتم من خلالها السيطرة الكاملة على القدمين واليدين والساقين والذراعين والجذع والرأس. يلى ذلك في الأهمية الانتباه للتنفس، فعملية ضبط التنفس قضية لها شأن كبير في ممارسة الزن: يجلس الإنسان منتصب الظهر، متربعا، ويتابع بذهنه تنفسه، يراقب عمليات الشهيق والزفير. وتسمى هذه العملية "التأمل"، وهي في الحقيقة ليست تأملا في شيء ذهني، بقدر ما هي تركيز شديد على عمليات الشهيق والزفير. ومن شأن مثل هذه التمارين البسيطة أن تمنح المرء السيطرة على كل أنشطة العقل، فهي تسهم في توحيدها وتسكينها، فيتعلم الإنسان أول ما يتعلم سهولة الخروج من أسر الأفكار البائسة متى أراد ذلك، وبعد ذلك يستغرق في ممارسة صمت عميق يعيد إلى الروح التوازن المطلوب. وتنطلق هذه الفلسفة من أن البشر حاليا لا يعيشون الواقع فعلا في حياتهم اليومية، بل يتلقونه من خلال وسائط، مثلما أن تلك الوسائط تمثل شبكة شديدة التعقيد من الأفكار التي تمطرنا بها أذهاننا، وهي أفكار تحرمنا من عيش الواقع، كما أنها مملوءة بالخوف مما هو قادم، والأسى على ما فات. وهنا تكون غاية الزن، أن يتحرر الإنسان من هذه الوسائط، لكي يعيش الحياة الطبيعية في حرية، وعلى نحو كامل الامتلاء. فالمأمول تحقيقه في هذه الفلسفة، أن تجري رؤية الأشياء العادية بالشكل الصحيح في الواقع، فالزن والحياة ليسا شيئين مختلفين، وإنما هي عيش الحياة بأكثر السبل الممكنة امتلاء. وقد امتلأت فلسفة هذا الاتجاه بالدعوة إلى تجنب كل ما يدعو إلى القلق والانفعال، علما بأن أغلب مسببات تلك المشاعر المزعجة في الحياة هي ندبات الأحداث المريرة في الماضي، أو عدم اليقين مما يمكن أن تأتي به الأحداث في الأزمنة المستقبلية. وهي مشاعر تؤدي إلى عدم الطمأنينة، وتأخذ جزءا كبيرا من الجهود الذهنية في التركيز عليها، وهي جهود غير مجدية، لأن الماضي لا يمكن تعديله، والمستقبل غير ممكن تأكيده.
