بعد عقد من التركيز على المحاصيل المصممة وراثيا والمحسنة «سلالياً»، بدأت شركة مونسانتو بتوسيع مجال اهتماماتها. وتذهب أكثر المبالغ المخصصة للأبحاث البالغة 1.5 مليار دولار على استيراد تقليدي لسلالات تشبه إلى حد كبير التطعيم الذي كان يقوم به عالم البيولوجيا جورج ميندل على نبات البازيلاء منذ قرن ونصف من الزمن، على الرغم من أن ذلك يجري بسرعة يمكن أن تجعل ذلك الراهب الكاثوليكي (المقصود به ميندل) يجفل. كما تجري مونسانتو أبحاثاً موجهة لاستخدام البكتيريا والفطريات وكائنات دقيقة أخرى لحماية وتغذية البذور مثل تكنولوجيا الزراعة المشتقة، على الأقل، من مفاهيم زراعة المنتجات العضوية. ولكن ربما يكون أكبر تحول تقوم به مونسانتو هو تحركها باتجاه مجال الحوسبة، فقد بدأت هذه الشركة من خلال شرائها شركتين هما الزراعة الدقيقة (بريسيشين بلانتينغ)، ومؤسسة المناخ (كلايميت كوربوريشين)، والتي بدأت تعرض وتبيع برامج وأجهزة لها القدرة على تجميع ومعالجة معلومات لها علاقة بالمزارع، وهي بيانات متعلقة بدرجة الحرارة والمطر والتربة والبذور والآفات الزراعية. وقد أثرت البيانات الكبيرة بالفعل على إحداث تغيرات في كل شيء، بدءًا من لوجستيات البيع بالتجزئة إلى ترتيب المواعيد بين الجنسين. ويقول هيو غرانت، الرئيس التنفيذي لشركة مونسانتو ورئيس مجلس إدارتها: «ليس لكل هذا علاقة بمزرعة ما، أو حول حقل من الحقول بكامله. إنه يتعلق حرفياً بكل ياردة مربعة من ذلك الحقل، ويفعل أفضل ما يمكن للتربة والماء في تلك الياردة المربعة. أنا أعتقد أن ذلك يشكل أكبر جزء من عمل هذه الشركة في المستقبل». وتحدث إلى أي مدير في مونسانتو أو أي موظف فيها يطور أو يبيع بذورها أو منتجات رش المزروعات أو البرامج فيها، وسيخبرك أن كل شيء تنتجه الشركة موجَّهٌ لزيادة كفاءة الزراعة، وبالتالي جعلها صديقة أكثر للبيئة. ويرى نقاد مونسانتو أن أعمالها هذه هي تبرير مثير للسخرية تقدمه شركة رابحة لها تاريخ إشكالي وجدلي. ومهما كانت دوافع هذه الشركة، إلا أن الغالبية العظمى من العلماء يتفقون على أن العالم في العقود القادمة سيزاد سخونة ويصبح أكثر ازدحاماً بالسكان، وسيصبح إطعام العالم أكثر صعوبة، خاصة مع صعود المليارات من البشر إلى الطبقة الوسطى، وبدء تذوق هذه المليارات الطعام المستنفِذ للموارد، مثل اللحوم والمنتجات الزراعية الطازجة. وترد مونسانتو على نقادها بأن مختبراتها الهائلة وشبكاتها العالمية من قطع الأراضي المخصصة للتجارب عليها، وعمليات التسلسل التي تجريها على المادة الوراثية الدي إن إي، ومُستولدات النباتات وُمشفرات السوفتوير، وجيش المحامين الذي لا يكل، المدافع عن الملكية الفكرية، كلها جزء من أفضل الوسائل للتعامل مع هذه التحديات، وإن المزاعم الموجهة نحو مونسانتو، هي في جزء منها، حول ما إذا كانت هذه الشركات التي قدمت لنا طعام هذا اليوم يمكنها أن تقدم لنا أيضاً طعام الغد. ويوجد مركز الأبحاث الرئيسي لمونسانتو في شيسترفيلد في ولايات مونتانا الأمريكية، وهو يبعد بضعة أميال من حيث ينثني نهر ميسوري باتجاه الشمال ليحيط بمدينة سانت لويس قبل أن يصب في نهر المسيسيبي. ويحتوي مجمع الأبحاث المكون من 1.5 مليون قدم مربعة على 250 مختبراً و124 حجرة «تنمية»، شبيهة بغرف الفريزرات التي يمكن السير فيها، وحيث يمكن تعديل درجات الحرارة وشدة الإضاءة والرطوبة فيها لمحاكاة أجواء الطقس المختلفة. ويوجد على طول جانب من مواقف السيارات اثنان من مباني المختبرات الضخمة يعلو كل منها صف طويل لامع من الدفيئات البارزة، وفي الجانب الآخر من أرض مواقف السيارات يوجد موقع بناء المرفق الذي سيكون مركز التوسع الذي يكلف 400 مليون دولار. ويجدر بالذكر أن علماء مونسانتو نجحوا في عام 1986 في دمج جزء من الدي إن إيه (الحامض النووي الوراثي) مأخوذ من بكتيريا تسمى باسيلوس ثرينجينيزيز، أو بي تي، في بذرة، حيث تصنع هذه البكتيريا بروتيناً قاتلاً ليرقات حشرة تتغذى على الذرة والبطاطا والقطن. وقبل سنة من ذلك تمكن الباحثون في مونسانتو من تطوير مبيد مقاوم للأعشاب يسمى غلايفوسات، وهو يباع مع العلامة التجارية المسجلة تحت اسم راوند أب، وكان مصدر تلك الجينات المقاومة هو أيضاً بكتيريا تنتمي إلى سلالة اكتشفها في الطين أحد مصانع مبيدات الأعشاب التابعة لها. وقد وجد أن هذا الكائن الدقيق طور مناعة بعد تعرضه لكمية وفيرة من المبيد غليفوسات. ولذلك تبيع الشركة الآن بذور تحت اسم رواند أب ريدي خاصة بنباتات فول الصويا والذرة والقطن والكانولا والبرسيم وشمندر السكر. وبُذلت جهود الأبحاث هذه بقيادة روبرت فرالي، الباحث الشاب الحاصل على شهادة الدكتوراة، وانضم فرالي لهذه الشركة في عام 1981 بعد أن أنهى برنامجاً في الكيمياء الحيوية في جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو، وهي المكان الذي نشأت فيه هندسة الجينات بفاعلية قبل ذلك بعدة سنوات. واليوم فارلي هو رئيس قسم التكنولوجيا في مونسانتو، ويعتبر مع غرانت الوجه العام للشركة، وهو مواظب على إرسال التغريدات والكتابة في المدونات ويحافظ على برنامج مستمر للمشاركة في حوارات تتعلق بالموضوع. وهو يعتبر المتحدث باسم مونسانتو حول قوانين العلامات التي تبين المحتويات الخفية في المنتجات، وهو يقول بهذا الخصوص: إن كتابة هذه العلامات لا يؤدي فقط إلا إلى تكاليف غير ضرورية وارتباك المستهلك، ونحن بالتأكيد نؤيد وضع هذه العلامات بصورة طوعية. وهو يعتبر أيضاً رائداً في تشجيع مشاريع مثل أبحاث الشركة المتعلقة بكيف تعمل تكنولوجيا المعلومات على مكافحة انهيار مستعمرات النحل، وهو مثال جميل ولطيف على استخدام هذه الأدوات البيولوجية الدقيقة جداً في استهداف آفات النحل. وفرالي هو أحد أبناء وأحفاد مزارعين في ولاية إيلينوي - وهي الحقيقة التي يهتم بذكرها - وهو يتكلم ببطء وإيقاع صوتي منتظم كما هو في أثلام الحقل. وعندما يحاول إظهار نبرة دالة على خيبة الأمل عند الحديث عن معارضي الشركة، فلا يصبح صعباً الاحساس بغضبه من ذلك. وهو يقول: «أنا مندهش دائماً من قدرة نقاد الشركة على استنتاج بعض العبارات القصيرة وإعلانها للإشارة إلى كيف أصبحت كل هذه الأشياء سيئة وخاطئة، وأن هناك أشياء أفضل من ذلك، أرجوكم إبلاغي عن خطة أفضل لتحسين الناتج ومضاعفة الإنتاج لتلبية الطلب على الطعام، وسأقوم على الأرجح بعمل أبحاث على ذلك». وهو يذكر على المسامع دراسات أظهرت كيف عملت محاصيل باسيلوس ثرينجينيزيز على التقليل من استخدام الآفات الزراعية، وكيف سمحت تكنولوجيا راوند ريدي للكثير من المزارعين بإيقاف حراثة الأعشاب الضارة وزيادة المحصول والتقليل من انجراف التربة وخسارة الماء. وهو لا يذكر شيئاً حول حقيقة انعكاس حال هذه المحاصيل في السنوات الأخيرة بسبب بدء الحشرات تطوير مقاومة لبروتينات باسيلوس ثرينجينيزيز، ولأن انتشار استخدام مبيد الأعشاب غلايفوسات دفع ببعض الأعشاب إلى تنمية مقاومة له. وبالنسبة إلى مونسانتو، تأخذ عادة عملية تقديم سلالة جديدة، من ضمنها الأبحاث التي أجريت عليها وتطويرها وأخذ الموافقة التنظيمية عليها عقداً من الزمن وتكلف حوالي 100 مليون دولار. والشركة تراقب بحذر ما عرف عنها من تلك الاستثمارات، والشركة ترسل محققين لفحص محاصيل المزارعين للتأكد من أنهم يستخدمون بذورها دون الدفع مقابلها، إما بأخذها من صديق لهم أو إعادة زرع البذور المحفوظة من محصول العام السابق. ويوجد رقم هاتف مجاني للإبلاغ عن قرصنة البذور. وحتى قبل أن تأتي بذور التكنولوجيا الحيوية إلى السوق، كان مزارعو الذرة يميلون إلى عدم حفظ البذور، لأن البذور المشتراة من المخازن الزراعية تقدم لهم ناتجاً أعلى، ولكن توقيع المزارعين على اتفاقية التكنولوجيا يمنعهم عند شراء بذور التكنولوجيا الحيوية من مونسانتو من عمل ذلك. وأقدمت هذه الشركة على مقاضاة المزارعين، وهو الذي كان سبباً كبيراً في تشكيل سمعتها بأنها شركة مستبدة. وتقول مونسانتو: إن هذه القضايا نادرة، إذ منذ أن قام من بين المزارعين الأمريكيين الذين يبلغ عددهم ربع مليون في كل عام، فهي لم تقاض، منذ عام 1997، سوى 145 منهم. ويؤكد فرالي أن هؤلاء المشتكى عليهم ليسوا مزارعين أو منتجي محاصيل عضوية أو خلاف ذلك من الذين لُقحت محاصيلهم عرضياً بواسطة كائنات معدلة وراثياً، بل هم في الغالب أصحاب حقول كبيرة يحاولون كسب المال من خلال إعادة بيع البذور أو زراعتها».
