يستهل المنتخب السعودي الأول لكرة القدم مشواره في الدور الحاسم من التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى نهائيات كأس العالم 2018 في روسيا مساء اليوم الخميس، عندما يواجه نظيره التايلاندي على استاد الملك فهد الدولي في الرياض في الجولة الأولى من منافسات المجموعة الثانية. وتُلعب اليوم أيضا مباراتان في نفس المجموعة؛ حيث تلتقي أستراليا مع العراق، ويلعب اليابان مع الإمارات. ويبحث الأخضر السعودي الذي سبق له التأهل إلى نهائيات كأس العالم أربع مرات متتالية بين عامي 1990 و2006 قبل أن يغيب عن مونديالي جنوب إفريقيا 2010 والبرازيل 2014، عن بداية مثالية تمنحه دفعة معنوية كبيرة في المباريات المقبلة، خصوصا أنه يعتبر في أفضل حالاته الفنية والمعنوية منذ سنوات عانى خلالها من الخيبات المتوالية. وسيكون تركيز المنتخب السعودي منصبا على النقاط الثلاث، سيما أن المباراة تقام على أرضه وبين جماهيره، في الوقت الذي يأمل فيه المنتخب التايلاندي الذي لم يسبق له التأهل إلى كأس العالم رغم مشاركته في التصفيات منذ عام 1938، في الخروج بنتيجة إيجابية سواء الفوز أو التعادل. وتأهل المنتخب السعودي إلى الدور الحاسم من التصفيات بعدما تصدر ترتيب المجموعة الأولى؛ حيث فاز في جميع مبارياته باستثناء التعادل مع فلسطين 0-0 ومع الإمارات 1-1 في الجولة الأخيرة، وقد أقام معسكراً خارجياً قصيراً في العاصمة القطريةالدوحة خاض خلاله مباراة واحدة فاز فيها على منتخب لاوس برباعية نظيفة. ويبرز في صفوف المنتخب السعودي بقيادة المدرب الهولندي بيرت فان مارفيك نخبة من اللاعبين أمثال أسامة وعمر هوساوي، وسلمان الفرج، وتيسير الجاسم، وسلمان المؤشر، ويحيى الشهري، ونواف العابد، ومحمد السهلاوي الذي تألق خلال التصفيات السابقة وتصدر ترتيب الهدافين برصيد 14 هدفا. وتعلق الجماهير السعودية آمالا كبيرة على نجوم الأخضر لإعادة توهجه على مستوى القارة وقيادته نحو كأس العالم للمرة الخامسة بعد غيابه عنها في آخر نسختين، كما تعول على مواصلة تألق المهاجم محمد السهلاوي وتوثيق علاقته مع الشباك لا سيما بعد الأداء القوي الذي قدمه في التصفيات حتى الآن بتسجيله 14 هدفا في ثماني مباريات. ويسعى السهلاوي إلى تحطيم رقم نجم المنتخب السابق سامي الجابر الذي سجل 16 هدفا في تصفيات كأس العالم، خصوصا أن السهلاوي سجل حتى الآن 15 هدفا منها 14 في التصفيات الحالية، مع هدف في تصفيات كأس العالم 2014. في المقابل، فإن منتخب تايلاند تأهل إلى الدور النهائي من التصفيات بعدما تصدر ترتيب المجموعة السادسة متقدما على العراق؛ حيث فاز في أربع مباريات على فيتنام وتايوان مقابل تعادلين مع العراق. وأقام منتخب تايلاند معسكرا في قطر واجه خلاله العنابي وخسر بثلاثية نظيفة، ويبرز في صفوفه تيراسيل دانغدا وبوكهاو أنان وأديساك كرايسورن وكريركريت ثاويكارن وتيراتون بنماثان ومونجكول توساكاي. وتحمل مباراة الأخضر أمام تايلاند الرقم 77 له على استاد الملك فهد الدولي، وسبق أن لعب 76 مباراة منها 50 مباراة رسمية و26 ودية. فعلى مستوى المباريات الرسمية فاز في 31 وتعادل في 11 وخسر 8 مباريات، وسجل 90 هدفا واستقبل مرماه 38، بينما في المباريات الودية فاز في 12 وتعادل كما خسر في 7 مباريات، وسجل هجومه 34 هدفا واهتزت شباكه 24 مرة.
